Por qué la gente perdió su pelaje

WIKIMEDIA COMMONS ,TKGD2007

El bipedalismo no evolucionó como una forma para que los humanos antiguos se mantuvieran frescos durante el calor del día, según un nuevo modelo publicado hoy (12 de diciembre) en Proceedings of the National Academy of Sciences. Pero una vez que los homínidos comenzaron a caminar sobre dos pies, se encendió otro cambio que les permitió mantenerse frescos: la pérdida de vello corporal. El nuevo modelo explica por qué los mamíferos de tamaño similar que caminan a cuatro patas y que tienden a sobrecalentarse no han renunciado a sus abrigos.

“Si ya está caminando erguido por otras razones, en realidad tiene la ventaja obtener de perder el cabello más grande que si estuviera en cuatro patas,” dijo David Wilkinson de la Universidad John Moores en Liverpool, autor del estudio junto con Graeme Ruxton de la Universidad de Glasgow. “Estás moviendo más parte de tu cuerpo por encima del suelo y sudas…

Wilkinson y Ruxton llegaron a esta conclusión después de analizar un modelo matemático de temperatura corporal durante la actividad en diferentes momentos del día para cuadrúpedos y bípedos con y sin pelo. El modelo es una actualización de una teoría anterior de Peter Wheeler, también de la Universidad John Moores, quien propuso que tanto la pérdida de cabello como el bipedalismo se debían a nuestra necesidad de refrescarnos. Su teoría era que cambiar de cuatro a dos pies reduciría la cantidad de cuerpo de un animal expuesto al sol directo y, por lo tanto, aumentaría su capacidad para mantenerse fresco.

Pero Wheeler omitió un factor crítico, dijo Wilkinson, el movimiento animal. Los animales estacionarios podían pasar el rato a la sombra durante el pico del día para evitar el sobrecalentamiento, anotó, mientras que actividades como la búsqueda de alimento probablemente obligaron a los primeros humanos a exponerse a la luz solar directa con más frecuencia.

Teniendo en cuenta el movimiento, Wilkinson y el modelo de Ruxton predijeron que los ancestros humanos modernos generarían metabólicamente mucho más calor corporal mientras viajaban y cazaban que el que podría causar el sol, lo que sugiere que estar de pie para evitar el sol, como propuso el modelo de Wheelers, habría hecho poco para combatir el sobrecalentamiento.

En los modelos de Peters, tenía una buena ventaja térmica para estar de pie, dijo Wilkinson, pero ahora eso desaparece en nuestra versión del modelo.

Homo erectusFLICKR, FLOWCOMM

El nuevo modelo demostró además que las criaturas de cuatro patas no pierden el calor corporal tan rápido cuando pierden el pelaje, lo que sugiere que la pérdida de vello corporal solo habría sido una ventaja significativa para los humanos antiguos si ya caminaban sobre dos pies. Por lo tanto, Wilkinson y Ruxton argumentan que el bipedalismo surgió primero por alguna razón distinta a la pérdida de calor, como una mejor observación de los peligros, parecer más grandes para los depredadores o liberar las manos para usar herramientas y transportar, luego comenzó la pérdida de cabello, como una forma de combatir el sobrecalentamiento. /p>

La adición del movimiento animal al modelo fue clave, dijo Sarah Elton de la Escuela de Medicina de Hull York, Reino Unido, que no participó en el estudio. En cualquier ambiente te mueves entre partes que están sombreadas y partes que están expuestas al sol. a veces estás protegido del viento o no.

Pero aunque Elton generalmente elogia a la modelo, señaló que, al final del día, es solo una modelo y las modelos se paran y caen. en el tipo de evidencia y también en la sensibilidad del propio modelo, o el grado en que se ve afectado por las variaciones en los parámetros asumidos, como el clima, los primeros movimientos humanos, la disponibilidad de sombra, etc. Hay otras ideas sobre por qué los humanos pueden haber dejado caer su pelaje corporal, como las presiones selectivas impuestas por el sexo opuesto, como una preferencia por compañeros sin pelo.

Markus Rantala de la Universidad de Turku, Finlandia, quien no estaba convencido por el modelo de Ruxton y Wilkinson, ofreció otra teoría. Mi opinión personal es que solo la selección provocada por ectoparásitos es capaz de explicar el origen de la desnudez humana de manera satisfactoria, dijo en un correo electrónico. A medida que los humanos comenzaron a vivir en bases fijas y en lugares cerrados, muchos parásitos, como los piojos y las pulgas, habrían florecido. A medida que aumentaba la carga de ectoparásitos en los homínidos, tener menos parásitos puede haberse vuelto más importante para la supervivencia que un abrigo de piel cálido, dijo Rantala. Menos vello corporal hace que los ectoparásitos sean más fáciles de detectar y eliminar.

Rantala también pregunta por qué, si el modelo de Ruxton-Wilkinson es correcto, nuestros antepasados no recuperaron el cabello cuando emigraron a latitudes del norte con climas más fríos, aproximadamente hace dos millones de años. Nuestro color de piel cambió pero no recuperamos el cabello, dijo. Debe haber otros beneficios selectivos de estar desnudo además de las razones de termorregulación.

Pero en ese momento, los humanos pueden haber ganado otras formas de mantenerse calientes, argumentó Wilkinson. Una posibilidad es que en el momento en que los humanos estaban migrando, probablemente tenían fuego y posiblemente ropa. Aunque Wilkinson cree en el nuevo modelo, no le sorprende que haya cierto desacuerdo en el campo. La evolución humana es un área argumentativa de la ciencia, dijo. Siempre lo ha sido.

GD Ruxton, DM Wilkinson, Evitación del sobrecalentamiento y selección tanto para la pérdida de cabello como para la bipedestación en homínidos, PNAS, doi: 10.1073/pnas. 1113915108, 2011.

¿Le interesa leer más?

Conviértase en miembro de

Reciba acceso completo a más de 35 años de archivos, así como TS Digest, ediciones digitales de The Scientist, artículos destacados, ¡y mucho más!Únase gratis hoy ¿Ya es miembro?Inicie sesión aquí