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CORTESÍA DE IM.NO.HERO A TRAVÉS DE FLLICKR
Una manzana al día mantiene alejado al médico, pero ¿qué tal un trago de tequila? Parece funcionar para las moscas de la fruta: Drosophila melanogaster buscar alcohol para matar las avispas parásitas que viven en su sangre. La exposición al alcohol también disuade a las avispas de poner sus huevos en las larvas de mosca en primer lugar.
La investigación, publicada hoy (16 de febrero) en Current Biology, es la primera evidencia que los animales pueden usar alcohol para combatir infecciones, dicen los autores.
“Es un artículo importante en el campo de la automedicación” dijo Michael Singer, quien estudia ecología y evolución en la Universidad Wesleyan en Connecticut. «Amplía el alcance de la posibilidad al pensar en qué tipo de animales podrían automedicarse».
Se sabe que varias especies se automedican: los primates consumen plantas específicas para purgar los parásitos intestinales, por ejemplo, y las orugas ingieren hojas tóxicas cuando están enfermas. La nueva investigación…
Drosophila son insectos únicos porque a menudo subsisten con la levadura que crece en las frutas podridas. La levadura convierte el azúcar de las frutas en energía a través del proceso de fermentación, que produce etanol como subproducto. Por lo tanto, las moscas de la fruta suelen pasar su vida nadando y consumiendo el alcohol, que es tóxico para la mayoría de los organismos.
La avispa parásita pone sus huevos en las larvas de la mosca de la fruta. MILA ET AL., CURRENT BOILOGY
También se pasan la vida luchando contra una diminuta avispa parásita, Leptopilina, que infecta a Drosophila al poner sus huevos en la mosca de la fruta larvas y madurando en el torrente sanguíneo de las moscas. Con ejemplos de organismos que usan plantas y toxinas fúngicas como protección, nos preguntamos si las moscas estaban usando alcohol de la misma manera, dijo Todd Schlenke, biólogo de la Universidad de Emory en Atlanta, Georgia, y autor principal del estudio.
Schlenke y sus colegas realizaron tres experimentos para probar su hipótesis. Primero, cuestionaron si la presencia de alcohol evita que las moscas se infecten en primer lugar. Lo hizo. Las avispas pusieron significativamente menos huevos en las larvas de mosca cultivadas con alimentos empapados en etanol que en las criadas con alimentos de control.
A continuación, el equipo probó si el consumo de alcohol ayuda a las moscas a matar los parásitos después de que las moscas ya se hayan infectado. Las larvas de moscas infectadas se cultivaron en etanol o en alimentos de control y luego se diseccionaron. Las avispas dentro de las larvas de mosca que consumían alcohol estaban muertas o enfermas, mientras que las avispas dentro de las larvas de control estaban sanas y en crecimiento. Las larvas de avispa simplemente no pueden manejar el alcohol en la sangre de su anfitrión, y mueren, dijo Schlenke.
Finalmente, los investigadores observaron si las moscas, una vez infectadas, buscarían el alcohol como remedio para su enfermedad Una vez más, la conclusión fue afirmativa. En una placa de Petri dividida, rica en etanol por un lado y no por el otro, el 80 por ciento de las moscas infectadas eligió la fuente de alimento de etanol, en comparación con el 30 por ciento de las moscas no infectadas. Se están automedicando, dijo Schlenke. Se están emborrachando a propósito.
Los investigadores realizaron los experimentos usando una avispa parásita especializada que infecta específicamente a D. melanogaster y una avispa generalista que infecta a una diversidad de especies de Drosophila. En todos los casos, la avispa generalista sufrió más que la avispa especialista, lo que sugiere que la especialista se ha adaptado a su anfitrión borracho. Pero hay otra explicación, dijo Singer: la avispa especialista en realidad puede estar manipulando a su huésped. La avispa especialista podría beneficiarse de un cierto nivel de ingesta de etanol por parte de su huésped porque, según la evidencia presentada aquí, esto podría eliminar la competencia del parásito generalista, dijo.
Además de demostrar el comportamiento innato de moscas de la fruta para automedicarse, el estudio sugiere que el alcohol puede usarse como agente terapéutico, dijo Schlenke. Como anécdota, las personas afirmarán que unos cuantos tragos de licor fuerte pueden curar un virus estomacal. Nadie ha probado eso nunca, dijo Schlenke, pero es posible que una ráfaga de alcohol pueda dañar los parásitos transmitidos por la sangre, como la malaria. ¿Podría funcionar para nosotros también? preguntó. Es una pregunta interesante.
Aclaración: Este artículo ha sido actualizado para aclarar que esta es la primera evidencia de que los animales pueden tratar de automedicarse usando alcohol. El científico lamenta cualquier confusión.
NF Milan et al., Consumo de alcohol como automedicación contra los parásitos transmitidos por la sangre en la mosca de la fruta, Current Biology, doi:10.1016/j.cub.2012.01.04, 2012.
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