Prevalencia de la gripe aviar subestimada
FLICKR, DANUMURTHI MAHENDRA
Hasta la fecha, la Organización Mundial de la Salud (OMS) informa que 586 personas se han infectado con la gripe aviar H5N1 en todo el mundo y que 346 de esas personas han murió, con una tasa de mortalidad del 59 por ciento. Pero un metanálisis que reunió datos de infecciones de estudios de campo en todo el mundo, publicado en línea hoy (23 de febrero) en Science, encontró muchos casos menos graves que no se habrían informado, lo que sugiere que el virus puede ser más frecuente pero menos fatal de lo que sugieren esos números.
«Es algo que probablemente muchos virólogos han sospechado: que [las infecciones por H5N1] no se han notificado», dijo el virólogo de la gripe John Wood del Instituto Nacional de Control y Estándares Biológicos del Reino Unido, que no participó en la investigación. “Es un concepto difícil de entender porque el H5N1 es un virus peligroso y, si lo que están sugiriendo ahora es que a veces no causa una enfermedad grave, eso realmente necesita…
Varios factores llevaron a los virólogos a sospechar que las cifras oficiales de la OMS sobre las tasas de infección y mortalidad de la gripe aviar son imperfectas. Muchos casos de H5N1 ocurren en áreas aisladas de Asia y, si los síntomas no son graves, una persona infectada probablemente ni siquiera visitaría un hospital, dejando el caso sin informar.
Los brotes en las aves de corral aumentan y disminuyen, y puede haber introducciones por parte de la vida silvestre, dijo el epidemiólogo Gregory Gray de la Universidad de Florida, quien no participó en la investigación. Solo se puede hacer una hipótesis sobre cuántas personas realmente estuvieron expuestas.
Además, incluso si los síntomas de las personas infectadas son lo suficientemente graves como para justificar una visita al hospital, para que el caso entre en el registro oficial de la OMS, la infección por H5N1 tiene que ser confirmado por dos pruebas diferentes. La prueba más estricta, un ensayo de microneutralización, es costosa y restringe su uso en áreas empobrecidas donde a menudo surgen estos virus. La prueba más común y económica, el ensayo de inhibición de la hemaglutinación, simplemente [no] funciona demasiado bien para el H5N1, dijo Wood, generando falsos negativos a menos que se use un protocolo actualizado.
Con estas sospechas en mente, muchos investigadores han tomado la decisión de campo, analizando las poblaciones afectadas por el virus en busca del anticuerpo H5N1 para controlar mejor la prevalencia de infecciones. Pero muchos de estos estudios son pequeños, y solo abarcan un pueblo de personas, por ejemplo, o aquellos que trabajan en una granja de pollos.
Un grupo de investigadores decidió agrupar datos de 29 artículos publicados y realizar un meta -análisis que podría arrojar resultados más sólidos que cualquier estudio individual. En un análisis primario, solo utilizaron los estudios que se encontraban dentro de las pautas de la OMS, confirmación mediante dos pruebas para un total de alrededor de 7300 personas a las que se les realizó la prueba de infección, excluyendo los casos informados a la OMS. En un análisis secundario, observaron estudios que no se ajustaban a los criterios de la OMS pero que parecían ser infecciones por H5N1 según otra evidencia, para 6500 casos adicionales. En cada análisis, la tasa de infección por H5N1 fue del 12 por ciento, o un par de cientos de casos que no se informaron porque no causaron una enfermedad grave o la muerte.
En teoría, eso significaría que [la tasa de mortalidad] no es tan malo como parece, pero es bastante difícil calcular cuánto más bajo, dijo el inmunólogo Timothy Powell de la Universidad de Oxford, quien no participó en la investigación.
El análisis aún no es un estimación precisa de la prevalencia de virus, sin embargo, porque hay mucha variabilidad en la detección viral entre laboratorios. Wood realizó un estudio en el que envió suero humano que contenía anticuerpos contra la gripe a varios laboratorios y los resultados variaron ampliamente en varios órdenes de magnitud. Por lo tanto, la combinación de datos de tantos estudios que utilizan métodos ligeramente diferentes, incluso para los mismos ensayos, arroja los resultados del estudio en una nube porque no sabemos necesariamente si esos laboratorios tienen eficiencias similares, dijo Wood.
Además, los ensayos en sí no son infalibles porque los anticuerpos de diferentes virus de la gripe ocasionalmente reaccionan con el H5N1, generando un falso positivo. Muchas personas han tenido múltiples infecciones gripales en su vida, y especialmente en las áreas de Asia afectadas por el virus H5N1, los virus gripales son mucho más comunes, dijo Powell. Es bastante difícil probar que se trata del virus H5N1 y no de un virus estrechamente relacionado.
A pesar de la incertidumbre, los resultados apuntan a la posibilidad de que el H5N1 no sea tan letal para los humanos como se cree actualmente. Da una mejor imagen de cuál es la amenaza que existe, dijo Powell. Pero si bien esa es una buena noticia para quienes temen una pandemia, no cambia el hecho de que ese riesgo aún existe. La nueva investigación no cambia fundamentalmente la preocupación por investigar la virulencia y la transmisibilidad del H5N1, dijo John Steinbruner, investigador de seguridad internacional de la Universidad de Maryland. El problema real es: ¿cómo manejaremos esta situación en el futuro?
TT Wang et al., «Seroevidence for H5N1 influenzafections in human: meta-analysis», Science doi:10.1126/science.1218888, 2012.
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