Opinión: Salvar a un búho de la política

Búho moteado adultoFLICKR, USFWS PACÍFICO

Ninguna otra especie simboliza la “guerra en el bosque” sobre la tala frente a las protecciones forestales mejor que el búho moteado del norte. El búho se incluyó en la Ley de especies en peligro de extinción (ESA) en 1990 debido a la destrucción de su hábitat forestal por la tala. La tala sin control en ese momento, así como la mecanización en curso de los molinos que aceleraron la velocidad a la que menos trabajadores podían procesar los árboles, pronto habrían eliminado casi todos los bosques más antiguos junto con los trabajos forestales. Los niveles históricos de tala también habrían afectado gravemente a la población de lechuzas, posiblemente eliminándola por completo, en la mayor parte de su área de distribución.

Afortunadamente, se establecieron restricciones a la extracción de madera a través del Plan Forestal del Noroeste de 1994, que enfatizaba la conservación y reducción de la extracción de madera en más de 10 millones de hectáreas de tierras federales. Otros científicos y yo hemos aclamado el plan forestal como un modelo de conservación global que protege la tierra…

Pero no es momento de relajarse. El legado de los búhos está plagado de esfuerzos para anular las protecciones del hábitat en los niveles más altos del gobierno. En 2006, experimenté esto de primera mano mientras servía en US Fish & El segundo equipo de recuperación de búhos de los Servicios de Vida Silvestre (Servicio) donde funcionarios de alto rango de la administración de George W. Bush nos instruyeron para quitarle énfasis a las protecciones del hábitat. En 2007, otros científicos y yo testificamos en el Congreso sobre la interferencia política generalizada en la ESA, lo que condujo a una investigación por parte del Inspector General sobre acusaciones que fueron corroboradas en 2008. Cuando el presidente Barack Obama asumió el cargo, una de sus primeras decisiones sobre recursos naturales fue devolver el plan de recuperación del búho y la determinación del hábitat crítico relacionado que requiere que los planes revisados se basen en la mejor ciencia disponible y restaurar instantáneamente la credibilidad del Servicio.

Sin embargo, a pesar de varios estudios informados, el Servicio revisó el hábitat del búho los planes han ido en contra de las recomendaciones científicas. Recientemente, por ejemplo, la agencia propuso la controvertida gestión forestal activa (motosierras) para su uso en bosques secos con el pretexto de que los incendios están empeorando y que los beneficios de reducir la vegetación forestal para reducir los riesgos de incendio superan los impactos para el búho. Esta recomendación se debió en parte a la presión de la industria maderera y los aliados del Congreso, que siguen negando la importancia de proteger el hábitat de los búhos moteados. Pero contrariamente a las suposiciones de este plan, los incendios forestales no son una amenaza creciente para los búhos moteados. De hecho, los búhos manchados persisten en los bosques adaptados al fuego y muestran resiliencia cuando los bosques se queman. En la parte sur del área de distribución de los búhos, los incendios históricamente han moldeado el hábitat y el comportamiento de los búhos. Los estudios documentan que los búhos anidan en viejos bosques quemados y se alimentan en áreas de arbustos quemados. Los territorios de anidación, sin embargo, se abandonan de inmediato si se produce la tala posterior al incendio y, por lo tanto, proteger el hábitat quemado y cercano no quemado es fundamental para la recuperación posterior al incendio.

La suposición de que los incendios forestales están empeorando en las provincias secas en el rango de los búhos también ha sido rechazado por el análisis científico. Usando datos sobre incendios forestales severos durante un período de 4 décadas (desde la década de 1980 hasta la actualidad), los ecologistas (incluyéndome a mí) mapearon los incendios forestales para determinar si de hecho estaban aumentando con el tiempo. En un artículo publicado en Conservation Biology en 2009, rechazamos la hipótesis de una mayor severidad de los incendios y mostramos que la tasa de regeneración natural de los bosques antiguos estaba superando los cambios de hábitat relacionados con los incendios por un amplio margen. En pocas palabras, el búho moteado ha evolucionado y prosperado con el fuego en el paisaje, y los incendios no empeoran en esta región. Por lo tanto, la reducción de la amenaza de incendios forestales por la reducción generalizada del hábitat de los búhos no debería ser el foco de los esfuerzos de conservación.

El Servicio también propuso la eliminación experimental y limitada (escopetas) de los búhos listados, una especie invasora competidora. , junto con una Declaración de Impacto Ambiental adjunta que examina una variedad de alternativas antes de ampliar potencialmente el programa. En este caso, el Servicio eligió responsablemente poner la ciencia sólida en el asiento del conductor al experimentar con la eficacia de las remociones a pequeña escala antes de implementar este programa no probado en una región más grande. Pero debemos tener cuidado de no culpar demasiado a los búhos listados. Un estudio reciente documentó que las extinciones de los búhos manchados por la invasión de los búhos listados fueron mayores en los territorios de los búhos manchados con menores cantidades de crecimiento antiguo en el sitio del nido, lo que sugiere que proteger el hábitat es esencial para reducir la competencia entre las especies de búhos. Este hallazgo refuta nuevamente las afirmaciones de la industria maderera de que el hábitat no es un factor limitante, sino que respalda las recomendaciones hechas por The Wildlife Society, Society of Conservation Biology y American Ornithologists Union para proteger más hábitats de bosques antiguos para reducir la competencia entre las especies de búhos.

La batalla en curso entre la integridad científica y la conveniencia política continúa. Parece que las decisiones sobre los búhos manchados estarán dominadas por maniobras políticas y políticas de año electoral disfrazadas de nueva recuperación y ecoforestería. Quedan desacuerdos legítimos en los círculos científicos sobre el manejo del búho, pero el búho manchado se incluyó inicialmente debido a la tala desenfrenada de bosques viejos; por lo que se debe aplicar el principio de precaución:  mire antes de iniciar sesión.   Y aunque ha habido mejoras en el uso de la ciencia en las decisiones de la ESA desde que el secretario del Interior, Ken Salazar, emitió una orden de integridad científica en 2009 que establece una política para garantizar la integridad de la ciencia en la toma de decisiones del gobierno, la Administración aún tiene que alcanzar el mejor estándar científico disponible con respecto al búho.

Dominick A. DellaSala es el presidente y científico jefe del Instituto Geos y presidente de la Sección de América del Norte de la Sociedad para la Biología de la Conservación. Recibió premios de liderazgo en conservación del Fondo Mundial para la Naturaleza y la Fundación Wilbuforce por su trabajo en áreas sin caminos y monumentos nacionales, y un destacado reconocimiento a la excelencia académica de la revista Choice por su libro sobre zonas templadas y selvas boreales del mundo.

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