Vive despacio, muere viejo
Bacterias de los sedimentos de aguas profundasSHELLY CARPENTER, EXPLORADORA DEL OCÉANO DE LA NOAA
En el Océano Pacífico norte, enterradas a 20 metros bajo el fondo del océano, hay bacterias que viven la vida al extremo. Carril lento. No han recibido fuentes frescas de alimentos desde que fueron enterrados hace 86 millones de años, cuando los dinosaurios aún caminaban por la tierra. Aún así, se aferran a la vida usando el poco oxígeno disponible a un ritmo increíblemente lento.
“Su actividad es tan lenta que en nuestra escala de tiempo, no sucede nada en absoluto” dijo Hans Røy de la Universidad de Aarhus, quien descubrió los microbios. «Es mucho menos que cualquier cultivo de laboratorio que tengamos».
«Además de ser interesante por sí mismo, tiene una gran implicación para el potencial de la vida en otros entornos de baja energía, como el subsuelo de Marte,” agregó Arthur Spivack de la Universidad de Rhode Island, quien no participó en el estudio.
El estudio, publicado hoy…
Se descubrieron bacterias extremadamente lentas en la superficie del fondo del océano en la década de 1990, pero muchos científicos inicialmente los descartaron como muertos. Un grupo japonés cuestionó esa idea el año pasado, cuando demostraron que las células enterradas en los sedimentos del Mar de Japón podían crecer si se les proporcionaba una nueva fuente de nutrientes. Ahora, Ry ha ido un paso más allá al medir el metabolismo de las bacterias del subsuelo en su suelo nativo y confirmar que están vivas, aunque apenas lo estén.
El equipo recolectó los microbios enterrados en un crucero de investigación que navegó al oeste a lo largo del ecuador desde las Islas Galápagos, antes de girar hacia el norte en una colección rotativa de corrientes llamada Giro del Pacífico Norte. En nueve paradas a lo largo del camino, los investigadores perforaron el fondo del océano para recolectar cilindros de sedimento, a 28 metros de profundidad.
Los niveles de oxígeno generalmente se agotan a unos pocos centímetros del fondo del mar. Pero Ry descubrió que los sedimentos debajo del giro contenían oxígeno a profundidades récord de 30 metros o más, porque se asientan muy lentamente. Si un grano se asienta sobre la superficie, tomará mil años para que algo se asiente sobre él, dijo. Para cuando se entierran los granos nuevos, los microbios de la superficie les han quitado todos los nutrientes posibles, dejando a los organismos que se encuentran debajo con muy poco para comer. Como resultado, los microbios del subsuelo mantienen metabolismos increíblemente lentos, consumiendo muy poco del oxígeno enterrado.
Al sondear los sedimentos con sensores de oxígeno en forma de aguja, Ry calculó que cada una de las bacterias más profundas consumía solo 0,001 femtomoles. de oxígeno por día. Para poner eso en perspectiva, si coloca sedimentos del Mar del Norte en un recipiente sellado, los microbios del interior consumirían todo el oxígeno en unos minutos. Si hiciéramos lo mismo con nuestros sedimentos, pasarían 1000 años antes de que pudiéramos siquiera medir un cambio, dijo Ry.
bajo flujo de energía y son muy diferentes de los microbios que viven rápido y mueren jóvenes en ambientes cercanos a la superficie o cultivos de laboratorio, dijo John Parkes de la Universidad de Cardiff.
Parkes también cree que la estimación de Ry puede ser generosa. los investigadores probablemente pasaron por alto algunas de las células en el sedimento, subestimando la población. ¡Es probable que el metabolismo por célula sea aún más bajo!, dijo Parkes.
Estos microbios pueden estar inactivos cerca del límite mínimo para la vida. Producen tan poca energía que ni siquiera pueden girar los flagelos en forma de látigo que les permiten moverse.
No está claro cómo se las arreglan las bacterias con tan poco oxígeno. No tenemos ni idea de eso. , dijo Ry. Y será un misterio difícil de resolver, especialmente porque la mayor parte del conocimiento actual acerca de los microbios proviene de estudiarlos en cultivos de rápido crecimiento, agregó. El mismo método que usamos para estudiarlas excluye cualquier conocimiento sobre algo que crece tan lentamente.
Otro misterio gira en torno a la edad de las células que encontró Ry. Deben tener al menos mil años, pero podrían ser mucho más antiguos. Si crecen tan lentamente y todavía están vivos, entonces tampoco se están muriendo muy rápido, dijo Ry.
H. Ry et al., Respiración microbiana aeróbica en arcilla roja de aguas profundas de 86 millones de años, Science doi:10.1126/science.1219424, 2012.
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