Opinión: 15 minutos de un microbio

WIKIMEDIA COMMONS, ERYN BLAIRE

Collodictyon no es un virus, pero se ha vuelto viral. Esta oscura especie unicelular, aislada de un lago en Noruega, se está convirtiendo rápidamente en el microbio del que más se habla este año. Una búsqueda rápida en Google de su nombre, pronunciado co-low-dic-te-on, arroja docenas de resultados de los principales periódicos, revistas y medios en línea internacionales, muchos con titulares llamativos como: “Más antiguo Ancestro humano encontrado en el lago Sludge” “El pariente más remoto del hombre” “El organismo vivo más antiguo del mundo” o como dijo The Scientist , “¿Una nueva rama de vida?”

Entonces, ¿qué es esta misteriosa criatura unicelular? Al contrario de lo que se informa, Collodictyon no es nuestro pariente más remoto ni el organismo vivo más antiguo del mundo. Pero es una especie interesante, y merece atención.

Descrita por primera vez a partir de muestras recolectadas en India hace 150 años, Collodictyon es una ameba flagelada en forma de corazón que vive en agua dulce, donde engulle algas y, a veces…

Collodictyon es un eucariota, lo que significa que tiene orgánulos rodeados de membranas, incluido un núcleo. Pero a diferencia de otros eucariotas, tiene una combinación de características morfológicas que juntas lo hacen único entre todas las especies eucariotas descritas hasta la fecha. Tiene cuatro flagelos largos, que sobresalen de una celda sin paredes y sin adornos; un citoplasma altamente vacuolado; extraños pliegues de la membrana mitocondrial de forma tubular; y un surco de alimentación ventral profundo cuya base forma proyecciones celulares temporales, llamadas seudópodos, que se utilizan para capturar presas. Se cree que este tipo de organización celular refleja la de los eucariotas antiguos, pero la falta de datos genéticos de Collodictyon ha impedido que los investigadores exploren completamente esta hipótesis.

Recientemente, un grupo de científicos de Noruega y Canadá analizaron el ADN de un aislado noruego de Collodictyon, con la esperanza de revelar sus orígenes genéticos. Sus hallazgos, que se publican en Molecular Biology and Evolution, confirman lo que muchos sospechaban: Collodictyon es un solitario evolutivo. Los genes de Collodictyon tienen secuencias de ADN muy diferentes a las de los genes correspondientes de otras especies eucariotas, lo que implica que la especie representa una nueva rama en el árbol de lifeone que no está claramente asociado con ningún otro linaje eucariota conocido. Es más, esta nueva rama se originó temprano en la evolución eucariótica y podría decirse que es una de las ramas más profundas del tronco del árbol eucariótico.

Porque Collodictyon pertenece a una rama tan profunda linaje ramificado, probablemente tiene algunas características que se asemejan a las de las primeras especies eucariotas, que existieron hace más de 2 mil millones de años. Pero parecerse a un antiguo eucariota es diferente a serlo realmente. Además, Collodictyon no es nuestro pariente más remoto. Por ejemplo, los humanos comparten un ancestro común con Collodictyon más recientemente que con la bacteria Chlamydia. Ni siquiera es nuestro pariente eucariota más remoto: según la comprensión actual del árbol eucariota, la distancia evolutiva entre los humanos y Collodictyon no es mayor que la que existe entre los humanos y, por ejemplo, las plantas terrestres, como como Soya.

Aunque su significado ha sido malinterpretado en las noticias, Collodictyon seguramente ayudará a los científicos a comprender la evolución eucariota temprana. También puede convertirse en un actor clave en la resolución del árbol de la vida. Cuando se utilizan datos moleculares para reconstruir las relaciones evolutivas, es fundamental incluir en el análisis taxones de linajes con ramificaciones profundas, como Collodictyon . Y debido a que Collodictyon no muestra una afiliación clara con ningún otro linaje eucariota, será particularmente útil para aclarar las relaciones entre supergrupos eucariotas, como Opisthokonta (p. ej., animales y hongos) y Archaeplastida ( ej., plantas terrestres y algas verdes), que juntas contienen gran parte de la p lanets biodiversidad. La exageración disminuirá, pero Collodictyon está listo para una larga y fructífera carrera como organismo de investigación. Estoy prediciendo que esta pequeña ameba demostrará ser más que una maravilla de un solo golpe.

David Smith es un postdoctorado en el Departamento de Botánica de la Universidad de British Columbia en Vancouver, BC, Canadá . Puede comunicarse con él en smithdr@dal.ca.

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