Reducir el carbono con algas
Grandes floraciones de algas oceánicas, llamadas fitoplancton, extraen carbono de la atmósfera durante la fotosíntesis, gran parte del cual se lleva consigo a las profundidades del océano cuando mueren. Los científicos han teorizado que este mecanismo ayudó a enfriar la tierra durante las glaciaciones históricas al eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera y almacenarlo en el fondo del océano, donde no puede reciclarse nuevamente a la atmósfera. Inducir la proliferación de algas a gran escala podría hacer lo mismo hoy, reduciendo el impacto del dióxido de carbono en el efecto invernadero y ralentizando el impacto del cambio climático global.
De hecho, como se informó hoy (18 de julio) en Naturaleza, los científicos han sembrado el océano con hierro y han visto cómo la flor resultante florecía, luego moría y se hundía en las profundidades del océano con una cantidad significativa de carbono a cuestas.
«[ Los autores] se concentraron y tuvieron bastante éxito en ver si agregaba hierro, qué…
Durante los períodos glaciales, más polvo rico en hierro, un nutriente esencial para las algas, llega a los océanos. limitando en el Océano Austral, y estudios previos han demostrado que agregar hierro a las aguas superficiales induce grandes florecimientos de algas.En 2004, Victor Smetacek del Instituto Alfred Wegener para la Investigación Polar y Marina, Alemania, y sus colegas decidieron repetir estos experimentos y monitorear de cerca lo que sucedió. Sembraron una parte del Southe rn Ocean y siguió el progreso de la floración de algas resultante durante 37 días. El equipo tomó perfiles regulares de los nutrientes y la biomasa a través de una columna de agua hasta el fondo del mar, a varios miles de metros de profundidad. A partir de sus datos, pudieron ver una buena correlación entre lo que las algas consumían en la superficie y lo que volvía a aparecer en las profundidades, a medida que el fitoplancton moría y se hundía.
El equipo optó por extendieron el hierro sobre un remolino, una columna de agua giratoria aislada, para que pudieran minimizar el intercambio de agua y nutrientes con el océano abierto, utilizando efectivamente el remolino como un vaso de precipitados natural. Pudieron estimar que aproximadamente la mitad de la biomasa de la floración se hundió a profundidades de 1.000 metros o más, muy por debajo de la capa mixta superior (los primeros 100 metros más o menos en esta región) que permite el intercambio abierto con la atmósfera. El carbono hundido de esta manera puede permanecer almacenado durante siglos, hasta que las corrientes oceánicas lentas y profundas finalmente lo devuelven a la superficie.
Smetacek dice que, si bien todavía se necesitan experimentos más largos, al igual que las muestras del sedimento del fondo marino sí mismo, en lugar de solo aguas profundas, para confirmar lo que se deposita en el lodo, las estimaciones preliminares sugieren que tanto como un gigatonelada de carbono podría eliminarse de la atmósfera de esta manera cada año, una cuarta parte del carbono que se acumula actualmente en la atmósfera como como resultado de las actividades humanas sobre una base anual. Por lo tanto, la fertilización con hierro podría servir como una estrategia de geoingeniería eficaz para ayudar a frenar los efectos nocivos, como el cambio climático, que conlleva el aumento del carbono atmosférico. Sin embargo, tanto Smetacek como Buesseler advierten sobre los posibles inconvenientes de la fertilización a gran escala.
«Si haces esto durante un período de tiempo más largo, podrías cambiar la estructura del ecosistema», dijo Smetacek. Al aumentar la la población de fitoplancton, la cantidad de animales microscópicos que se alimentan de él también podría explotar, agotando rápidamente todos los nutrientes en la superficie y creando «zonas muertas» donde nada puede prosperar, explicó. Además, algunas floraciones de algas liberan gases nocivos y toxinas. lo que podría dañar los ecosistemas marinos circundantes. No ocurrieron tales consecuencias en el presente experimento, dijo Smetacek, pero los inconvenientes de los experimentos más grandes «deben ser monitoreados por un grupo independiente de científicos que trabajan sin fines de lucro».
La capacidad del océano para absorber carbono también depende de los muchos cambios que ya estamos haciendo en el medio ambiente marino, incluido el aumento de la temperatura del océano y la disminución de las poblaciones de ballenas y krill en el Océano Austral, que ha Anteriormente, hemos desempeñado un papel importante en el ciclo de nutrientes aprovechados por las floraciones de algas. Este experimento y sus predecesores juegan un papel importante en la comprensión de cómo el océano, que absorbe naturalmente alrededor de un tercio de nuestras emisiones de carbono, juega en el ciclo global del carbono.
«Los experimentos en sí mismos no tienen grandes consecuencias ambientales, [pero] podemos aprender mucho de ellos», dijo Buesseler. «Esta fue una forma exitosa de estudiar el océano y el clima».
V. Semtacek et al., «Deep carbon export from a Southern Ocean iron-fertilized diatom bloom», Nature, 487: 313319, 2012.
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