Los escarabajos calientan los bosques de BC

Daños causados por escarabajos del pino de montaña cerca de Mount Fraser, Canadá. Wikipedia, Themightyquill. a los nuevos hallazgos publicados el domingo (25 de noviembre) en Nature Geoscience. Las poblaciones de escarabajos, impulsadas por el calentamiento global, parecen estar contribuyendo a un ciclo de retroalimentación de temperatura, aunque no está claro cuánto pueden afectar los insectos a los patrones climáticos.

Los resultados refuerzan la conclusión de que las perturbaciones ecológicas como las infestaciones de escarabajos pueden tener impactos ecológicos significativos, dijo Allan Carroll, ecólogo de insectos de la Universidad de Columbia Británica que no participó en la investigación. «Hasta hace muy poco, hemos considerado que las perturbaciones bióticas juegan un papel importante [en el cambio climático]», señaló Carroll, quien colaboró en un estudio reciente que muestra que los brotes de escarabajos del pino transforman los bosques de sumideros de carbono en grandes emisores de carbono. El estudio actual confirma…

Es una oportunidad para ver los efectos de la infestación del escarabajo del pino a mayor escala, dijo Edward Johnson, un biogeocientífico de la Universidad de Calgary que no participó en el estudio. Las imágenes satelitales combinadas con modelos climáticos permitirán a los investigadores comprender mejor cómo las enormes franjas de pinos infestados en los bosques boreales de América del Norte afectan el clima, el clima y la hidrología locales.

Los escarabajos de los pinos ponen sus huevos bajo corteza de pino, introduciendo un hongo que inhibe el flujo de nutrientes en los árboles. Por lo general, los escarabajos del pino mueren debido a las heladas temperaturas invernales, lo que limita su propagación. Pero una serie reciente de inviernos cálidos, combinados con bosques dominados por pinos maduros, permitió un auge de la población de escarabajos en América del Norte, incluidas partes de Alberta, Wyoming y Colorado.  Alrededor de 170 000 kilómetros cuadrados de la Columbia Británica, casi el 20 por ciento del área de la provincia, se ha visto afectada por infestaciones de escarabajos del pino, lo que ha costado miles de puestos de trabajo en la industria maderera.

Muchos estudios se han centrado en el papel del calentamiento global en los brotes de escarabajos del pino, pero pocos han analizado cómo los escarabajos pueden estar contribuyendo al cambio climático. Para examinar el impacto de las infestaciones de escarabajos, la científica de la tierra Holly Maness y sus colegas de la Universidad de California, Berkeley, utilizaron datos satelitales y modelos climáticos para determinar cómo las infestaciones de escarabajos cambiaron las temperaturas superficiales en los bosques que infectaron.

Los árboles sudan para refrescarse, explicó Maness. El proceso de liberación de agua a la atmósfera se llama evapotranspiración, y cuando los árboles mueren, se elimina esta fuente de enfriamiento, dijo Maness. La energía solar, una vez gastada en evaporar el agua, se utiliza para calentar la superficie, y esto eleva las temperaturas de la superficie local. La reflectividad de los bosques, o albedo, también cambia a medida que los árboles mueren, alterando la cantidad de energía que se absorbe en lugar de reflejarse de regreso a la atmósfera. Para determinar cómo afectaban los escarabajos del pino de montaña a los bosques, Maness y sus colaboradores usaron datos de sensores remotos para medir la temperatura de la superficie y evaluar la cantidad de evapotranspiración que se produce en los bosques dañados en comparación con lo que esperarían ver en los bosques sanos durante el verano.

Descubrieron que, en promedio, la infestación de escarabajos del pino reduce la cantidad de evaporación en casi un 20 por ciento. Junto con los cambios en la cantidad de calor que absorben los bosques dañados, Maness calculó que los brotes de escarabajos del pino aumentan las temperaturas del bosque en aproximadamente 1 grado centígrado.

Los hallazgos de Maness concuerdan con mediciones más directas realizadas en varios sitios locales. , dijo Dave Spittlehouse, climatólogo forestal del Ministerio de Bosques, Tierras y Operaciones de Recursos Naturales de la Columbia Británica, que no participó en la investigación. A pesar de lo importantes que pueden ser las mediciones directas, es muy útil ver cómo [estos cambios] se acumulan en un área completa, dijo Spittlehouse.

Estos cambios en el ciclo del agua: cuánto se transporta de regreso a la atmósfera en lugar de alcanzar el suelo podría tener efectos de gran alcance en la formación de nubes y el clima en el área, aunque queda por ver cuán extensos pueden ser estos efectos, dijo Maness.

Las temperaturas más altas podrían aumentar la formación de nubes a medida que empujan más aire hacia elevaciones más altas, pero esto podría compensarse con la reducción del agua que se evapora de los árboles. Más agua, ya sea como escorrentía o agua subterránea, podría aumentar los riesgos de inundación, especuló Maness. Se necesitan estudios futuros para tener una mejor idea de cuánto afectarán los escarabajos del pino de montaña al clima y la hidrología locales.

Si el agua no sube por evaporación, tiene que bajar, explicó Spittlehouse. Esto tiene el potencial de aumentar el volumen de los caudales máximos [y aumentar el riesgo de inundaciones]. Hay cierta preocupación al respecto, dijo Spittlehouse, aunque señaló que la mayor parte del agua en el área proviene del derretimiento de la nieve, algo que no está en cuestión durante la temporada de verano del estudio de Maness. La falta de transpiración puede tener más efectos locales, ya que ciertas áreas ya no se secan en el verano, lo que dificulta la recuperación de madera para los madereros que trabajan en terrenos húmedos, dijo Spittlehouse.

Será importante para los administradores forestales. en áreas aún no afectadas para observar de cerca sus bosques, dijo Carroll. Los escarabajos del pino prefieren los árboles maduros, por lo que los bosques con árboles de distintas edades, como los que fomenta el proceso natural de los incendios forestales, pueden ayudar a evitar que los escarabajos invadan los bosques de hoja perenne. Otros escarabajos de la corteza, como el escarabajo del abeto, pueden estar esperando entre alas la combinación correcta de condiciones, por lo que la gestión forestal proactiva será importante para prevenir brotes en una escala similar, dijo Carroll.

Será Johnson dijo que es importante continuar haciendo estudios similares durante todo el año, dada la importancia de las temperaturas invernales para promover la infestación del escarabajo del pino.

Los brotes actuales del escarabajo del pino de montaña están sirviendo como una parábola importante para ilustrar cómo el delicado equilibrio de un clima estable puede verse afectado fácilmente por lo que parecen ser cambios relativamente modestos, dijo Maness. Ella espera que su investigación pueda informar la planificación para contrarrestar los impactos futuros, aún imprevistos, del cambio climático. Nadie predijo que habría este ejército de escarabajos del tamaño de un grano de arroz que destruiría la industria forestal de BC y cambiaría el clima regional en el proceso.

H. Maness et al., Respuesta climática de verano a la perturbación del escarabajo del pino de montaña en Columbia Británica, Nature Geoscience, doi:10.1038/ngeo1642, 2012.

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