¿Puede la epigenética explicar la homosexualidad?
WIKIMEDIA, theodoranian. Los investigadores que buscan una firma genética de la homosexualidad han estado ladrando al árbol equivocado, según un trío de investigadores en los Estados Unidos y Suecia. En cambio, postulan los científicos, las influencias epigenéticas que actúan sobre la señalización de andrógenos en el cerebro pueden ser la base de la orientación sexual. En un artículo publicado la semana pasada (11 de diciembre) en The Quarterly Review of Biology, proponen un modelo que describe cómo los marcadores epigenéticos que dirigen el desarrollo sexual en los hombres podrían promover la orientación homosexual en las mujeres y viceversa. Los científicos ofrecen su modelo para explicar tanto la tendencia de la homosexualidad a ser hereditaria como el hecho de que hasta ahora ningún «gen homosexual» ha sido identificado.
“Es’un nuevo giro muy provocativo, muy interesante que es plausible” dijo Margaret McCarthy, neurocientífica de la Universidad de Maryland que estudia cómo las hormonas influyen en el desarrollo del cerebro y no participó en la producción del modelo. Pero,…
De hecho, Andrea Ciani, psicóloga evolutiva de la Universidad de Padova, piensa que una variedad de factores, incluidos los genes y la epigenética, influyen en la orientación sexual. Es un poco vano pensar bien en encontrar la respuesta a la homosexualidad en su conjunto.
El modelo fue desarrollado por William Rice, un genetista evolutivo de la Universidad de California, Santa Bárbara; Sergey Gavrilets, matemático de la Universidad de Tennessee; y Urban Friberg, biólogo evolutivo de la Universidad de Uppsala. La noción de que la epigenética, en lugar de la genética, es la principal fuerza que promueve la homosexualidad surgió de varias observaciones, explicó Rice.
Primero, la evidencia muestra que la homosexualidad puede ser hereditaria. Aún así, solo el 20 por ciento de los gemelos idénticos son homosexuales, dijo Rice. Además, los estudios de vinculación que buscan una base genética para la orientación sexual no han revelado ningún gen homosexual importante, anotó Rice. Esto nos hizo sospechar que algo además de los genes produce heredabilidad que no es genética. La epigenética cumple los requisitos.
El modelo se centra en el papel de la epigenética en la configuración de cómo las células responden a la señalización de los andrógenos, un determinante importante del desarrollo de las gónadas. Los investigadores sugieren que los andrógenos también son factores importantes en el moldeado de la orientación sexual, y que varios genes involucrados en la mediación de la señalización de andrógenos están regulados por modificaciones epigenéticas. Estas marcas epigenéticas, argumentan, pueden transmitirse entre generaciones.
Como ejemplo de cómo los andrógenos dan forma a la sexualidad, los investigadores señalan a las niñas con hiperplasia suprarrenal congénita (CAH), que producen niveles muy altos de testosterona. y a menudo muestran genitales masculinizados y tasas más altas de atracción hacia el mismo sexo. Pero los niveles de testosterona a veces son los mismos en los fetos masculinos y femeninos que se desarrollan normalmente sin masculinizar a las hembras, lo que sugiere que algo más debe estar jugando un papel.
La respuesta, plantearon la hipótesis, tiene que ver con la sensibilidad a los andrógenos. Hay una variedad de proteínas que pueden modificar la señalización de andrógenos, y los investigadores plantean la hipótesis de que las diferencias en la sensibilidad a estas señales entre los fetos masculinos y femeninos ayudan a mediar en su diferenciación sexual. Rice y sus colegas sugieren que dicha sensibilidad puede estar regulada por la adquisición de marcas epigenéticas que hacen que las niñas sean menos sensibles a los andrógenos masculinizantes o que los niños sean más sensibles.
Tales marcas epigenéticas generalmente se acumulan temprano en el desarrollo, ya que las células están programadas para convertirse en tipos específicos de células adultas. Pero, especulan los investigadores, tal vez podrían heredarse de un padre. La mayoría de las modificaciones epigenéticas se borran durante el desarrollo de las células germinales y poco después de la fertilización para que los linajes celulares puedan programarse con nuevas modificaciones epigenéticas. Pero si las epi-marcas que dirigen el desarrollo sexual no se borran correctamente, una madre podría transmitir las epi-marcas que dirigen el desarrollo femenino a su hijo, lo que resultaría en una atracción por los hombres, y viceversa para un padre y sus hijas, teorizan los investigadores. .
También esperan que las epimarcas específicas regulen la sensibilidad de manera diferente en el cerebro que en las gónadas, lo que resultará en atracción hacia personas del mismo sexo incluso cuando se produzca un desarrollo genital normal, dijo Gavrilets.
Eric A Vilain, neurocientífico de la Universidad de California en Los Ángeles, le preocupa que el modelo, que podría ser cierto, haga algunas generalizaciones simplistas. Asume el mismo mecanismo [para el desarrollo de la orientación sexual] en ambos sexos. . . y que los niveles de andrógenos juegan un papel importante en el desarrollo de la orientación sexual, ninguno de los cuales ha sido demostrado, dijo.
Aunque las niñas con CAH muestran tasas más altas de orientación homosexual, su exposición a la testosterona es tan alta que en realidad masculiniza sus genitales, dijo Vilain, que investiga el desarrollo sexual de los mamíferos. Queda por ver si las variantes más pequeñas de testosterona que no dan como resultado [genitales masculinizados] también conducen a la atracción de parejas del mismo sexo.
Además, las predicciones de los modelos pueden ser difíciles de examinar. Determinar si las epimarcas no se han borrado será difícil de probar, dijo Vilain, porque las marcas relevantes para la orientación sexual probablemente estarán en el cerebro. Pero Rice propone que debido a que la homosexualidad puede ser hereditaria, estudiar los epigenomas de los espermatozoides de hombres con o sin hijas lesbianas podría revelar diferencias clave.
Por fascinante que pueda ser entender la base biológica de la orientación sexual, sin embargo , no todo el mundo está convencido de que sea una línea de investigación necesaria. ¿Deberíamos probar esto? ¿Es importante que lo sepamos? preguntó McCarthy. La homosexualidad no es una enfermedad, es parte de la variación humana natural. No estoy seguro de que haya una buena razón para profundizar en esto. Creo que hemos llegado al punto en que tenemos suficiente evidencia de que existe una base biológica para la orientación sexual. Sería más útil para las personas manejar mejor la epigenética del cáncer o la enfermedad mental, añadió.
WR Rice et al., Homosexuality as a consecuencia of epigenetically canalized sexual development, The Quarterly Review of Biology, 87:343-368, 2012.
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