Cementerio de embriones de dinosaurios
Reconstrucción de un dinosaurio embrionario dentro de un huevo.D. MAZIERSKIEn algún momento a principios del período Jurásico, hace entre 190 y 197 millones de años, una inundación arrasó un sitio de anidación de dinosaurios en lo que ahora es el sur de China. Docenas de embriones fueron asfixiados en sus huevos y sus huesos fueron separados unos de otros, transportados y enterrados bajo sedimentos.
Hoy, este sitio alberga la colección más grande de embriones de dinosaurios fosilizados jamás descubierta. Robert Reisz de la Universidad de Toronto usó este tesoro para reconstruir el crecimiento de embriones de dinosaurios con un detalle sin precedentes. «Pudimos observar la anatomía interna de los huesos para ver qué tan rápido crecían, lo cual fue realmente sorprendente». él dijo. Su estudio se publica hoy (10 de abril) en Nature.
“Es un estudio excelente” dijo Kevin Padian, paleontólogo de la Universidad de California, Berkeley, que no participó en el estudio. “Embrionario…
Timothy Huang, un químico taiwanés y paleontólogo aficionado, encontró el lecho óseo del embrión hace unos años. Estaba caminando en la Formación Lufeng Inferior, donde se encontraron algunos de los primeros dinosaurios chinos, cuando notó pequeños huesos, no más grandes que la mina de un lápiz, que sobresalían de una pequeña colina.
Huang contactó Robert Reisz de la Universidad de Toronto, que había encontrado previamente un lecho óseo similar en Sudáfrica que contenía embriones de un dinosaurio llamado Massospondylus. Dije, no toques nada. Vendré, recordó Reisz.
El nuevo sitio chino era aproximadamente tan antiguo como el sudafricano. Juntos, los sitios contienen, con mucho, los embriones de dinosaurios más antiguos que se han encontrado, dijo Reisz. Muchos de los fósiles contenían dientes embrionarios que aún no habían brotado a través de la línea de la mandíbula y mostraban la forma distintiva de los dientes de Lufengosaurus . De adulto, Lufengosaurus crecía hasta 9 metros de largo. Al igual que Massospondylus, esta especie fue un prosauropoda gran predecesor de los saurópodos de cuello largo aún más grandes como Diplodocus y Brachiosaurus
La mayoría de los esqueletos embrionarios se conservan dentro de sus óvulos, pero los especímenes chinos estaban dispersos y desconectados, lo que facilitaba el manejo y el examen de los huesos. Pudimos preparar, limpiar y cortar unas pocas docenas de fémures y compararlos entre sí, lo cual fue una oportunidad sin precedentes, dijo Reisz.
Los fémures tenían una longitud de entre 12 y 22 milímetros. Cuando Reisz los cortó, descubrió que los vasos sanguíneos y otros tejidos blandos habrían ocupado entre el 60 y el 65 por ciento de su área transversal. Por el contrario, estos tejidos solo constituyen del 30 al 40 por ciento de la sección transversal de un fémur en los dinosaurios adultos o en las aves modernas.
Esta diferencia sugiere que los prosaurópodos embrionarios crecían más rápidamente que cualquier otro dinosaurio o cualquier otro animal deshuesado, para el caso. Otros especímenes sugieren que los embriones continuaron con este ritmo frenético de crecimiento incluso después de eclosionar, lo que puede explicar cómo ellos y sus descendientes finalmente se volvieron tan gigantescos.
Sin embargo, los huesos no crecieron a un ritmo constante. La cuarta protuberancia grande de la trocántera en el fémur a la que se unen los músculos del muslo se volvió espectacularmente más grande solo en los embriones más viejos. Reisz especuló que esto se debe a que los músculos de los dinosaurios habrían comenzado a flexionarse dentro del huevo, proporcionando un estímulo que impulsa el desarrollo de los fémures a su forma madura.
Reisz también dijo que su equipo ha detectado rastros de moléculas orgánicas en los huesos embrionarios, que él cree que son los restos degradados de proteínas como el colágeno. Esto hace eco de las afirmaciones de Mary Schweitzer de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, quien recientemente afirmó que recuperó colágeno y otras proteínas de los huesos de dos dinosaurios del Cretácico Tyrannosaurus y el Brachylophosaurus de pico de pato. >.
Los resultados de Schweitzer se han topado con un considerable escepticismo por parte de otros paleontólogos, pero Reisz cree que su evidencia es más sólida. Analizó las muestras mediante espectroscopia infrarroja y mostró que las señales de proteínas provienen de las profundidades de los núcleos de los huesos, que son demasiado densos para que penetren contaminantes como las bacterias. Esto nos da mucha confianza en que la señal proviene de restos orgánicos originales de dinosaurios, dijo. Reisz aún no ha intentado extraer las proteínas en cuestión, pero puede intentarlo en el futuro.
RR Reisz et al., Embriología de dinosaurios del Jurásico Temprano de China con evidencia de restos orgánicos preservados, Nature, 496: 210-214, 2013.
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