Descubierto el fósil de simio más antiguo
Rukwapithecus (primer plano) y Nsungwepithecus (fondo). MAURICIO ANTONLos genes de los primates vivos nos dicen que el linaje de los simios, que incluye a los humanos, se separó de los monos del Viejo Mundo, como los babuinos y los macacos, durante el Oligoceno tardío, hace entre 25 y 30 millones de años. Pero los fósiles de ambos grupos solo datan de hace 20 millones de años. Ahora, un equipo de paleontólogos ha encontrado dos nuevas especies en la cuenca del Rift de Rukwa en Tanzania que ayudan a llenar este vacío en el registro fósil. Sus hallazgos se publican en Nature hoy (15 de mayo).
El primer fósil nuevo se descubrió en 2011, cuando el equipo encontró un molar que pertenecía al mono o mono del Viejo Mundo más antiguo que se conoce. cercopitecoide, al que llamaron Nsungwepithecus gunnelli. Un año después y a 15 kilómetros de distancia, encontraron los restos más antiguos que se conocen de un hominoideo o “simio”, una mandíbula y cuatro dientes pertenecientes a una nueva especie que…
Ambas especies fueron encontradas en sedimentos que datan precisamente de hace 25,2 millones de años. Ya [eso], ya tenemos formas que se diversificaron significativamente entre sí, dijo Nancy Stevens de la Universidad de Ohio, quien dirigió el estudio. Eso implica que la divergencia homínido-cercopitecoide ya estaba en marcha.
Parece que una buena fecha de divergencia podría ser hace entre 26 y 27 millones de años, dijo Gregg Gunnell de la Universidad de Duke, a quien N. gunnelli recibe su nombre. Creo que casi todos los paleontólogos y biólogos moleculares podrían vivir con esta fecha de divergencia. (Gunnell, quien llevó a Stevens al campo cuando recién comenzaba, agrega que se siente muy honrado de ser conmemorado en el nuevo fósil).
Los fósiles de primates del Oligoceno tardío son raros, en parte porque hay Son pocos yacimientos de la edad adecuada y suelen estar cubiertos de una espesa vegetación. La cuenca del Rift de Rukwa es una excepción, y el equipo de Stevens la ha estado estudiando durante más de una década.
Aunque los dos especímenes que encontraron son meros fragmentos de sus antiguos dueños, el equipo pudo decir que pertenecían a nuevas especies gracias a la colección distintiva de dientes de crestas, hendiduras y cúspides. También usaron estas funciones para averiguar cómo encajan Nsungwepithecus y Rukwapithecus en el árbol genealógico de los primates.
Nsungwepithecus se encuentra en el tronco del clado de monos del Viejo Mundo, que aparece antes del último ancestro común de todas las especies vivientes dentro de este grupo. De manera similar, Rukwapithecus se encuentra en el tronco del clado hominoideo, dentro de un grupo de primates oscuros extintos llamados nyanzapithecines.
Stevens aclara que aunque algunos hominoideos descubiertos previamente pueden haber evolucionado antes que Rukwapithecus, sus fósiles son los más antiguos descubiertos hasta ahora para este grupo. Pero David Begun, paleoantropólogo de la Universidad de Toronto, no está seguro. Piensa que Kamoyapithecus, otro primate del Oligoceno que vivió hace 27 millones de años en Kenia, también podría ser un hominoide. Incluso se pregunta si se trataría del mismo animal que Rukwapithecus, ya que a uno se le conoce por los dientes superiores y al otro por los inferiores.
No obstante, los nuevos descubrimientos amplían el abanico del Oligoceno. primates desde un puñado de fósiles en Kenia y Arabia Saudita, hasta el país más al sur de Tanzania. Esta ubicación también sugiere que los linajes de simios y monos del Viejo Mundo surgieron en un contexto de gran agitación geológica. Cuando aparecieron Rukwapithecus y Nsungwepithecus, el clima se estaba calentando y el paisaje llano de Tanzania ya había comenzado a fragmentarse en montañas, profundas grietas y lagos, creando el comienzo de la Grieta de África Oriental. Estos cambios podrían haber creado muchos hábitats nuevos y alimentado la diversificación de los primates locales.
Muchos de nosotros esperábamos que ocurrieran fósiles [similares] en un paisaje tectónicamente más estable, y buscábamos hacia el norte en Kenia, Libia y Egipto, dijo Brenda Benefit, antropóloga de la Universidad Estatal de Nuevo México. El proyecto de la cuenca del Rift de Rukwa ha logrado destruir esas nociones preconcebidas y abre muchas nuevas posibilidades.
El descubrimiento de dos nuevas formas del Rift de Rukwa dice mucho sobre la diversidad de fauna que queda por descubrir, agregó Stevens. Sospechamos que hace 25 millones de años ya había varios linajes independientes de simios y monos en África, pero los paleontólogos aún no han encontrado sus restos fósiles. ¡Pronto regresaremos al campo para tratar de encontrar más!
NJ. Stevens et al., Evidencia paleontológica de una divergencia del Oligoceno entre los monos y simios del Viejo Mundo, Nature, http://dx.doi.org/10.1038/nature12161, 2013.
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