Mariquitas bioterroristas

Mariquitas arlequínANDREAS VILCINSKALas mariquitas arlequín asiáticas, introducidas en Europa y otras partes del mundo como un medio ecológico de control de plagas, están causando sus propios problemas ecológicos: están acabando con las especies nativas de mariquitas. Y una de las razones del dominio global del arlequín podría ser el uso de un arma biológica, según un informe publicado en línea hoy (16 de mayo) en Science. El estudio revela que los arlequines portan un parásito fúngico al que son inmunes, pero que mata a otras especies de mariquitas.

“[Nosotros] deberíamos haberlo visto venir, porque lo sabíamos todo por la historia humana, ” dijo Stuart Reynolds, profesor emérito de biología y bioquímica de la Universidad de Bath en el Reino Unido, que no participó en el trabajo. “Cuando los conquistadores españoles invadieron América Central y del Sur, había una pequeña cantidad de ellos y, sin embargo, lograron invadir con mucho éxito porque portaban viruela y…

Mariquitas arlequín (Harmonia axyridis) son buenos comedores, cada escarabajo consume aproximadamente 200 pulgones por día. Es por esta razón, que se consideraban una excelente manera de combatir las plagas de pulgón en cultivos agrícolas, explicó Andreas Vilcinskas, profesor de fitopatología y zoología aplicada en la Universidad Justus-Liebig en Giessen, Alemania.

Pero desde su llegada a Europa hace 50 o 60 años, estos controladores de plagas se han convertido ellos mismos en plagas. En las últimas 2 décadas se han vuelto invasivos, dijo Vilcinskas. En el otoño, cuando la temperatura cae por debajo de 0 C, se agregan cerca de las casas, ya veces tienes 10 mil escarabajos que se agregan y entran en una casa. Además, las especies nativas de mariquitas ahora son casi imposibles de encontrar en algunas áreas, dijo.

H. axyridis son invasores exitosos por muchas razones diferentes, dijo Franois Verheggen, entomólogo de la Universidad de Lige en Bélgica, que no participó en el estudio. No solo tienden a comer más que otras especies y, por lo tanto, pueden limitar los alimentos disponibles para sus competidores, sino que también son mejores para sobrevivir a las bajas temperaturas y producen mayores cantidades de alcaloides tóxicos, un mecanismo de defensa contra los depredadores, dijo.

Otra posible razón es que los huevos y larvas de H. axyridis son tóxicos para otras especies de mariquitas, que se comen las crías unas a otras. El peor enemigo de las mariquitas son otras mariquitas, dijo Vilcinskas.

La razón por la que H. axyridis puede comer crías de otras especies sin penalización, mientras que sus propias crías son fatales para los competidores, se pensó que se debía a que H. axyridis contiene un alcaloide particularmente abundante llamado armonina en su hemolinfa o fluidos corporales.

Para probar esa teoría, Vilcinskas inyectó armonina purificada en Coccinella septumpunctata, comúnmente conocida como la mariquita de siete puntos. Descubrieron que, incluso a altas concentraciones, el compuesto no mataba a las mariquitas, pero sí la hemolinfa no purificada.

Vilcinskas volvió así a H. axyridis hemolinfa para encontrar al culpable. Nunca vi algo así, dijo. [Los escarabajos] estaban llenos de parásitos. Los parásitos que encontró en el H. axyridis hemolinfa eran hongos unicelulares, o microsporidios, del género Nosema . Vilcinskas purificó los hongos y los inyectó en C. septumpunctata, matándolos a todos en 2 semanas.

Presumiblemente, la capacidad de los Arlequines para tolerar este desagradable microsporidio intracelular es algo que ha evolucionado durante un período muy largo de coexistencia, dijo Reynolds. De hecho, estudios anteriores han revelado que H. axyridis ha desarrollado un sistema inmunológico impresionante, dijo Vilcinskas. Tienen más de 50 péptidos antimicrobianos, dijo, ningún otro insecto tiene más.

Además, se ha descubierto que la propia harmonina tiene cualidades antimicrobianas, incluida la actividad contra Mycobacterium tuberculosis, que causa tuberculosis humana y Plasmodium falciparum, que causa la malaria. H. El sistema inmunológico único y poderoso de axyridis podría incluso ser una fuente prometedora de nuevos medicamentos, dijo Vilcinskas.

Entonces, aunque la introducción de H. axyridis a Europa ha sido una mala noticia ecológicamente hablando, de hecho, puede ser demasiado tarde para salvar algunas especies nativas, temía Vilcinska, ya que los resultados de la investigación sobre este problema ecológico pueden terminar arrojando algunos beneficios médicos inesperados.

A. Vilcinskas et al., La mariquita arlequín invasiva lleva armas biológicas contra competidores nativos, Science, 340:862-863, 2013.

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