Arrecifes de plástico
Microbios perforando la superficie de un fragmento de plásticoZETTLER ET AL, 2013. Se han encontrado muchas ballenas, albatros y tortugas con desechos de plástico en el estómago, mientras que otros se han enredado en los envases. Estos grandes animales han llegado a simbolizar el creciente problema de la contaminación oceánica. Pero varios estudios nuevos sugieren que los plásticos flotantes también están proporcionando un nuevo hábitat, la «plastisfera», para los residentes marinos más pequeños, desde insectos hasta microbios.
Los plásticos se han convertido en el tipo más común de desechos en los mares Contrariamente a las representaciones populares de islas flotantes de basura, la mayor parte de esta basura consiste en pequeños fragmentos no más grandes que una uña. Aunque son pequeñas, estas piezas pueden quedar atrapadas en grandes concentraciones dentro de las corrientes oceánicas circulares llamadas giros. Partes del Giro del Atlántico Norte, por ejemplo, contienen más de 50 000 piezas de plástico por kilómetro cuadrado.
“El océano abierto tiene pocos nutrientes y, a menudo, se compara con un…
Junto con Erik Zettler de la Asociación de Educación del Mar y Tracy Mincer de la Institución Oceanográfica Woods Hole, Amaral-Zettler ha estado rastreando el giro del Atlántico Norte con redes durante 25 años para recolectar muestras de estos desechos. Centrándose en los microbios, descubrieron que estos fragmentos albergan una comunidad de bacterias muy diferente a la del agua circundante. Hay evidencia de depredación, simbiosis… todo lo que ves en un ecosistema normal pero reducido a esta pequeña esfera de vida, dijo.
Estudios anteriores han demostrado que las comunidades de microbios pueden variar considerablemente entre diferentes partes de el océano, dependiendo de factores ambientales como la temperatura y la salinidad. Sin embargo, dijo Amaral-Zettler, todavía era realmente sorprendente lo diferente que era la comunidad que encontramos en el plástico. Por ejemplo, el género Vibrio representa una cuarta parte de los microbios en los plásticos, pero menos del 1 por ciento de las comunidades de agua de mar.
Si hay algo flotando en el océano, atrae vida, dijo Zettler. Los plásticos son un sustrato más. Sin embargo, en comparación con otros tipos de desechos, los plásticos son más duraderos y pueden transportar microbios a distancias mucho más largas.
Por ahora, no está claro qué impacto tendrían estos microbios en los ecosistemas oceánicos en su conjunto. Muchas especies de Vibrio infectan a los peces, mientras que otras causan intoxicaciones alimentarias relacionadas con los mariscos en los seres humanos; su dominio en la plastisfera podría significar problemas de salud para nosotros y otros animales.
Algunos de los microbios también parecen formar pequeños hoyos en los fragmentos de plástico, por lo que es posible que puedan estar degradando el plástico.  ; Si lo están desglosando por completo, sería una buena noticia, dijo Amaral-Zettler. Pero si no, el plástico se está volviendo aún más pequeño y está disponible para una gama aún mayor de organismos. Todavía eran muy tempranos en términos de nuestra comprensión de lo que están haciendo los microbios.
Esto abre la puerta a direcciones de investigación realmente interesantes e inquietantes, como la forma en que estos microbios usan los nutrientes y cuáles pueden ser los efectos en el plancton circundante, dijo la bióloga marina Miriam Goldstein, anteriormente de la Institución Scripps de Oceanografía y ahora asignada al Comité de Recursos Naturales de la Cámara de Representantes de EE. UU. La gran preocupación, dijo, es que el plástico pueda estar alterando la forma en que los nutrientes y la energía se mueven a través del océano, y fomentando el crecimiento de organismos de baja diversidad y malezas en lugar de los diversos organismos adaptados al océano abierto que naturalmente estarían allí.
El año pasado, Goldstein demostró que los desechos plásticos también podrían proporcionar nuevos hábitats para los insectos. Los patinadores marinos, parientes oceánicos de los zancudos acuáticos que patinan sobre estanques y lagos, solo pueden poner sus huevos sobre superficies duras, y los plásticos los proporcionan en abundancia. Al revisar muestras de agua que se habían recolectado del Giro del Pacífico Norte en las décadas de 1970 y 2000, el equipo de Goldstein demostró que a medida que el plástico se acumulaba en estas aguas, los huevos de patinadores marinos se habían vuelto más comunes.
Al igual que con los microbios. , no está claro qué efectos más amplios podrían tener estos huevos de patinador. Los insectos podrían proporcionar más alimento para peces, cangrejos y otros depredadores, pero también podrían devorar plancton y huevas de peces. Estos estudios solo están arañando la superficie de los cambios ecológicos provocados por los plásticos.
Tal investigación es un desafío, dijo Amaral-Zettler, porque cada pieza de plástico puede tener una fuente y una edad diferentes. Su equipo está tratando de lidiar con este problema amarrando piezas nuevas de plástico en ambientes costeros en el Caribe y el Atlántico norte, y observando cómo las comunidades sobre ellos cambian con el tiempo.
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