Opinión: ciencia contracultura

FLICKR, ADONOFRIOEl software de código abierto allanó el camino para un nuevo modelo de desarrollo impulsado por la comunidad al proporcionar un producto que era libre de usar y modificar. Esto, a su vez, fomentó una cultura empresarial impulsada por los servicios de apoyo. Que los principios de código abierto también podrían presagiar una nueva era en biología quedó demostrado por la finalización exitosa del Proyecto Genoma Humano, financiado con fondos públicos, hace más de una década. Hoy en día, esa misma mentalidad abierta e impulsada por la comunidad continúa impulsando muchas investigaciones en las ciencias de la vida.

Poco después de que se publicara la secuencia del genoma humano, los biohackers y los grupos de biología de bricolaje (DIYbio) entraron en la escena. Entre los primeros en demostrar la viabilidad de la biología de garaje estuvo Meredith Patterson, quien creó un yogur que brilla en la oscuridad al transfectar el ADN de la proteína verde fluorescente en Lactobacillus. Rob Carlson, quien en 2005 fue uno de los primeros en detectar este nuevo desarrollo y comenzar su propio laboratorio de garaje, opinó en The Scientist en 2011…

Grupos DIYbiocomo BioCurious, CounterCulture Labs, Genspace, Bioartlab y Biogarage han surgido en muchas ciudades de América del Norte, Europa, Asia y Oceanía. Si bien muchos han demostrado que experimentos simples como el aislamiento de ADN o la creación de microbios recombinantes se replican fácilmente fuera del laboratorio tradicional, también se están desarrollando herramientas de código abierto más prometedoras y de bajo costo. Estos incluyen la bioimpresora Biocuriouss, OpenFuge y OpenPCR respaldado por Kickstarter. De estos, los dos últimos ya están disponibles y a una fracción del costo de los modelos comerciales más baratos.

Para crecer, la comunidad DIYbio debe tener acceso a equipos de laboratorio y consumibles económicos. Varias empresas, que incluyen Open Biotechnology, IORodeo y Chai Biotechnologies, ofrecen productos de código abierto que van desde líneas de células de mamíferos, kits de electroforesis y paquetes de energía hasta termocicladores para PCR. Si bien esta lista no es exhaustiva, asociarse con estas y otras empresas emergentes similares podría satisfacer la sed de máquinas y reactivos de DIYbios, y ayudar a crear tecnologías innovadoras.

Y luego están las empresas de hardware de código abierto, como como SparkFun, Adafruit Industries y MakerBot, así como iniciativas como RepRap, que están bien posicionadas para servir a la comunidad DIYbio. SparkFun y Adafruit fabrican componentes de hardware para proyectos de bricolaje, como placas de microcontroladores Arduino, placas de circuitos impresos y otros accesorios. MakerBot produce la serie Replicator 2 de impresoras 3D y RepRap es una iniciativa comunitaria para construir impresoras 3D autorreplicantes. Escribiendo en Science, la Universidad Tecnológica de Michigan, Joshua Pearce, señaló que los equipos de investigación controlados por Arduino fabricados en impresoras 3D pronto podrían convertirse en una realidad. Los miembros del laboratorio Joseph DeRisis de la Universidad de California en San Francisco ya han dado los primeros pasos mediante la impresión en 3D de consumibles y equipos de laboratorio, como peines de electroforesis en gel, bandejas de gel y rotores para centrífugas de sobremesa.

Si bien la capacidad de DIYbio para impulsar la innovación tecnológica es bastante obvia, su capacidad para estimular la innovación en investigación básica es menos clara. Para que esto suceda, los costos de equipo y operación deben reducirse. La innovación tecnológica bien puede impulsar los avances de la investigación a largo plazo, pero por ahora, los grupos DIYbio podrían enfocarse en programas de extensión comunitaria y apuntar a la participación de la escuela secundaria y la universidad. Los laboratorios comunitarios que están en funcionamiento podrían invitar a los estudiantes a ser voluntarios. Podrían ampliar el alcance de la comunidad en línea mediante la publicación de videos o proporcionando enlaces a sitios educativos. La creación de redes entre los grupos DIYbio para desarrollar objetivos compartidos e invertir en equipos compartidos podría ser una forma de salir de la escasez de recursos. Otra sería tomar prestado del modelo de incubadora de empresas pidiendo un pequeño porcentaje de capital a cambio de asistencia para desarrollar un producto exitoso y llevarlo al mercado.

Los movimientos contraculturales son evidencia de la diversidad y vitalidad de una sociedad. . Muchos de los mayores avances en la ciencia provienen de personas ajenas o al margen del establecimiento científico. La comunidad emergente DIYbio podría convertirse en la incubadora que nutre a las próximas generaciones de tecnologías y científicos públicos. Para que esto suceda, los biólogos del bricolaje deberán unirse para obtener la masa crítica necesaria para apoyar el desarrollo de código abierto de técnicas biológicas, equipos y métodos experimentales.

Usha Nair es investigadora asociada en el departamento de biología de la Universidad de Saskatchewan, donde su investigación se centra en la determinación de la estructura de proteínas asociadas con la virulencia bacteriana. 

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