Ancient Pigments Unearthed
Tortuga laúd, ictiosaurio y mosasaurioSTEFAN SØLBERG
Ahora, Johan Lindgren de la Universidad de Lund se ha tomado el estudio de los colores prehistóricos para nadar. Su equipo ha descubierto rastros de melanosomas y los pigmentos oscuros que contienen en la piel de tres reptiles marinos fosilizados: una antigua tortuga laúd; un ictiosaurio con forma de delfín; y un mosasaurio, un pariente acuático de los lagartos monitores con extremidades en aletas. Los resultados se publican hoy (8 de enero) en Nature.
«Es fantástico ver que se han encontrado pruebas de pigmentación en otros grupos de organismos fósiles y en otros tipos de tejidos fósiles” dijo Nicholas Edwards de la Universidad de Manchester, quien no participó en la investigación. Muestra que tales pigmentos «no están necesariamente limitados a un conjunto estrecho de condiciones de conservación»; escribió en un correo electrónico.
Al igual que otros grupos, el equipo de Lindgren escaneó sus especímenes bajo un microscopio electrónico. Los investigadores observaron melanosomas largos con forma de salchicha, que normalmente…
Pero el equipo fue más allá al estudiar también la composición química de los fósiles, usando una técnica que golpeaba a los especímenes con un haz enfocado de iones y analizó las moléculas que rebotaron. Esto confirmó la presencia de eumelanina.
El método es bastante rápido y mínimamente destructivo, dijo Jakob Vinther de la Universidad de Bristol, quien fue pionero en el estudio de los melanosomas prehistóricos. Si queremos ver un dinosaurio, no podemos quitarle todas las plumas o algún curador se sentiría muy descontento. Este es un gran método para observar especímenes donde solo podemos tomar muestras pequeñas.
El equipo descubrió que su antigua tortuga laúd, un espécimen de Dinamarca de 55 millones de años, probablemente tenía una espalda muy oscura y un vientre claro. . Este patrón, conocido como contrasombreado, se ve en muchos animales modernos como los grandes tiburones blancos, los pingüinos y las tortugas laúd vivas, y ayuda a camuflar a las criaturas de los espectadores tanto arriba como abajo.
Una melanina oscura -La espalda rica también permite que la tortuga laúd moderna absorba el calor del sol más rápidamente y mantenga una temperatura corporal alta. Esta habilidad probablemente lo ayude a crecer rápidamente a un tamaño enorme y a sobrevivir tanto en los trópicos cálidos como en los polos casi helados. Es la única tortuga que encuentras en estos ambientes del Alto Ártico y si miras su piel, está repleta de estos melanosomas, dice Lindgren. Existe una buena probabilidad de que la tortuga fósil haya vivido una vida muy similar.
Lo mismo puede aplicarse a los otros dos reptiles que analizó el equipo: un ictiosaurio de Inglaterra de 190 millones de años y un ictiosaurio de 86- Mosasaurio de EE. UU. de un millón de años. Parece que estas criaturas también tenían pieles oscuras y ricas en melanina, crecían rápidamente y se encontraban en aguas polares.
Para sorpresa de Lindgren, el ictiosaurio no estaba sombreado como la tortuga, pero uniformemente oscuro por todas partes. Eso no se ve en muchos animales hoy en día, excepto en el cachalote, dijo Lindgren. Los cachalotes se sumergen profundamente, y su coloración totalmente negra puede ayudar a ocultarlos en las profundidades sin luz. Lindgren sugirió que el color parejo de su ictiosaurio respalda la idea popular de que algunos de estos animales también eran buceadores profundos.
Pero Edwards advirtió que esta área de investigación aún se encuentra en su infancia relativa. Puede ser prematuro hacer afirmaciones sobre el papel de las melaninas en estas especies antiguas, dado que el pigmento es común y tiene muchas funciones posibles. Además, los métodos utilizados aquí solo pueden proporcionar datos sobre un área de superficie extremadamente pequeña, agregó, y señaló que los investigadores deben andar con cuidado antes de extrapolar esos datos para pintar un organismo completo.
Las plumas de dinosaurio probablemente tenían una amplia gama de colores, y solo algunos de los tesisrojos, marrones, negros y blancos estaban representados por melanosomas. Por el contrario, Lindgren sospecha que los patrones de eumelanina en sus tres especímenes reflejan con mayor precisión toda su gama de colores. Si nos fijamos en los animales marinos modernos, ya sean ballenas, tiburones pelágicos o tortugas, en su mayoría tienen contrasombreado o un solo color, dijo. Hay bastantes posibilidades de que se estuvieran viendo gran parte de su coloración original.
La presencia de melanina puede explicar por qué las pieles de estos reptiles estaban tan bien conservadas. A diferencia de otras moléculas que se rompen con la energía o el calor, la melanina absorbe la radiación ultravioleta y protege las células de las altas temperaturas y las agresiones químicas. La única razón por la que tenemos estas pieles es porque están repletas de melanosomas, dijo Lindgren. Por esa razón, espera recuperar y analizar muestras de piel similares de aún más especies marinas.
J. Lindgren et al., La pigmentación de la piel proporciona evidencia de melanismo convergente en reptiles marinos extintos, Nature, doi:10.1038/nature12899, 2013.
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