Opinión: Evidencia para respaldar una tecnología de desalinización «ecológica» que falta
Muelle de Huntington BeachWIKIMEDIA, SAMEERKHANEn respuesta a las presiones del cambio climático, la sequía, el aumento de la población y la disminución de los suministros de agua, el agua de mar desalinizada está a punto de convertirse una importante fuente de agua potable en California. La primera planta de desalinización a gran escala del estado comenzó recientemente la producción comercial de 50 millones de galones por día de agua dulce en la ciudad de Carlsbad, y se propone construir varias plantas adicionales a lo largo de la costa de California en los próximos años.
Debido a las preocupaciones sobre los impactos ambientales de la desalinización, se ha desarrollado rápidamente un marco regulatorio para esta industria. Estas regulaciones se refieren a una variedad de problemas ambientales (incluidos los impactos de la construcción, la descarga de salmuera, etc.). Aquí me centro en los impactos ambientales de las tomas de agua de mar. Como parte del proceso de desalinización, grandes volúmenes de agua salada se extraen del océano y se convierten en agua dulce mediante ósmosis inversa. Por supuesto, el agua del océano contiene organismos planctónicos, incluidos…
Actualmente existe controversia en torno a una planta desalinizadora propuesta en Huntington Beach que proporcionaría 50 millones de galones de agua potable por día al Condado de Orange. Para el sitio de Huntington Beach, las regulaciones ambientales estatales estipulan el uso de una tecnología de entrada específica conocida como galería de infiltración del fondo marino (SIG). Básicamente, un SIG es un tipo de toma subterránea, que consiste en una serie de tuberías enterradas que extraen agua a través de la arena del lecho marino. Sobre la base de la suposición de que este sistema de filtración reducirá o eliminará la ingesta (y la subsiguiente mortalidad) de plancton, las tomas subterráneas como los SIG se consideran la mejor tecnología disponible y su uso es obligatorio en todas las nuevas plantas de desalinización en California, a menos que se demuestre que no es factible. .
La percepción generalizada de que los SIG eliminan la mortalidad del plancton es preocupante en vista de la falta de evidencia que apoye esta idea. Una búsqueda exhaustiva de literatura revisada por pares y de la industria revela que, hasta la fecha, no ha habido un solo estudio que haya demostrado experimentalmente una reducción en la mortalidad del plancton a través del uso de SIG, en comparación con otras tecnologías de ingesta.
Además, la construcción de un SIG en Huntington Beach requeriría la excavación de más de 26 acres de fondo marino nativo a una profundidad de varios metros, lo que resultaría en una pérdida significativa de hábitat del fondo marino y organismos bénticos, con consecuencias ecológicas desconocidas.
Incluso la funcionalidad básica de un SIG es difícil de verificar. A nivel mundial, solo hay un SIG relativamente pequeño en uso (en la planta desalinizadora de Fukuoka en Japón), que opera al 25 por ciento de la capacidad de la planta propuesta de Huntington Beach. No existe documentación confiable sobre su desempeño exitoso como toma, y mucho menos sobre sus impactos en el medio ambiente marino.
Cuando se enfrentan a esta falta de apoyo probatorio, los proponentes de SIG retroceden al argumento de que es teóricamente posible que Los SIG minimizarán la mortalidad de la vida marina.
Este no es un enfoque racional y científico para legislar uno de los caminos más prometedores de California hacia la sustentabilidad del agua. El uso obligatorio de cualquier tecnología de desalinización en particular debe basarse en una base sólida de resultados documentados, no en afirmaciones sin fundamento, para que no descubramos que los esfuerzos bien intencionados para reducir la mortalidad de la vida marina han hecho más daño que bien.
Daniel Cartamil es biólogo marino en la Institución Scripps de Oceanografía y consultor ambiental especializado en temas ambientales relacionados con la desalinización. Ha consultado tanto sobre desalinización operadores en el sur de California y varios grupos ambientalistas, algunos de los cuales se oponen a la desalinización.
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