De contrabandistas a científicos: se describe una nueva especie de dinosaurio
Un dinosaurio gigantesco parecido a un casuario llamado Beibeilong en el acto de incubar sus huevos. ILUSTRACIÓN DE ZHAO CHUANG A fines de 1992, un granjero llamado Zhang Fengchen desenterró un nido de enormes huevos de dinosaurio, cada uno del largo desde el codo hasta la punta de los dedos, en la provincia de Henan, en el centro de China. Este nido contenía un extraño embrión fosilizado, que luego fue contrabandeado a los Estados Unidos, apareció en la portada de National Geographic, se vendió a un museo en Indiana y, finalmente, después de un largo proceso de búsqueda, se devolvió a su tierra natal.
La notable historia de este espécimen tiene ahora otro capítulo. Los investigadores informaron hoy (9 de mayo) la primera caracterización científica de este fósil, revelando la identidad del embrión como una nueva especie de oviraptorosaurio gigante, que los investigadores llamaron Beibeilong sinensis, que significa «bebé dragón de China». .”
Beibeilong era conocido anteriormente como Baby Louie. El dinosaurio obtuvo su nombre del Nacional…
El embrión fue visto por primera vez cuando los Zhang anidaron en este punto, un bloque de roca con algunas cáscaras de huevo sobresaliendo encontró su camino hacia los EE. UU. a principios de 1993, cuando fue adquirida por Stone Company, con sede en Boulder, Colorado. Quitando cuidadosamente las capas de mineral, el propietario de Stone, Charlie Magovern, reveló el extraño embrión esquelético que yacía dentro. Después de un período de gestación de más de 65 millones de años, nació Baby Louie.
Con la esperanza de identificar a la criatura, Stone Company felizmente compartió su hallazgo con los científicos. Fue en 1994 cuando la coautora del estudio y paleontóloga de la Universidad de Calgary, Darla Zelenitsky, entonces estudiante de posgrado, vio por primera vez a Baby Louie.
Como paleontólogos que trabajamos en el fósil, sabíamos que era un espécimen realmente importante, dijo Zelenitsky. También sabíamos que era de Henan, China, y para que pudiéramos publicar sobre él queríamos que regresara a un museo allí.
Embrión rizado de Beibelong en parte superior de los huevos (la cáscara del huevo es de color gris oscuro) FOTOGRAFÍA DE DARLA ZELENITSKY, UNIVERSIDAD DE CALGARY Lo que hizo que el esqueleto de Baby Louie fuera significativo fue su rareza. Hasta la fecha, solo hay otros dos fósiles de oviraptorosaurios gigantes conocidos, dijo Zelenitsky, y los esqueletos embrionarios son raros en general.
En lugar de devolver el espécimen directamente a China, Baby Louie fue adquirido por primera vez por el Museo Infantil de Indianápolis. en 2001.
Según la portavoz del museo, Kimberly Harms, era importante transferir el espécimen de manos privadas a públicas. El proceso de adquisición involucró abogados, trámites burocráticos extensos, aportes de la junta asesora internacional de paleontología del museo y colaboración con las autoridades gubernamentales chinas.
El museo siempre tuvo la intención de para repatriar el espécimen a China, dijo Harms, pero encontrar una instalación adecuada fue un proceso largo.
Cuando el Museo Geológico de Henan abrió sus puertas en 2008, parecía un ajuste natural porque estaba ubicado en la provincia donde el fósil fue descubierto originalmente. Baby Louie finalmente se unió a la colección permanente allí en 2013, y solo entonces Zelinitsky sintió que podía reanudar sus estudios preliminares de la década de 1990 sobre la identidad de los fósiles.
Lo que ella y sus colegas describieron hoy en Nature Communications es que Baby Louie no es solo un raro ejemplo de un oviraptorosaurio gigante, sino probablemente una especie completamente nueva, Beibeilong sinensis.
El equipo diferenció Beibeilong de su primo Gigantoraptor, descrito por primera vez en 2007, al comparar características anatómicas conservadas durante el desarrollo, como los tamaños relativos de la mandíbula y el fémur.
Según Thomas Holtz , un profesor de paleontología en la Universidad de Maryland, no hay nada vivo hoy que sea comparable a Beibeilong, pero si la especie estuviera viva hoy, cualquiera que la viera pensaría inmediatamente en un pájaro. Jugando con una famosa frase aplicada a un oviraptorosaurio más pequeño, Holtz describió a Beibeilong como un pollo del infierno con esteroides.
Los dinosaurios Beibeilong tenían picos sin dientes y eran cubierto de pies a cabeza con plumas. De hecho, fueron los animales emplumados más grandes que jamás hayan existido, dijo Holtz. Tenían cuellos más largos que otros dinosaurios bípedos y las piernas esbeltas de un corredor.
Probablemente también se sentaban en sus nidos como pájaros, dijo Zelenitsky. Los nidos de oviraptorosaurios gigantes tendían a formar un anillo de huevos de unos tres metros de diámetro con espacio para un padre en el centro. Los investigadores han descubierto especies más pequeñas de esqueletos de oviraptorosaurios adultos posados en medio de sus propios nidos en forma de anillo, conservados para toda la eternidad en medio de sus tareas de incubación como padres.
Sin embargo, a diferencia de las aves modernas, Beibeilong era lo suficientemente alto como para mirar a través de una ventana de dos pisos y poseía manos largas y agarradoras, que se encuentran entre las más grandes que la naturaleza haya producido jamás, dijo Holtz. También eran omnívoros, lo cual es poco común para un animal tan grande. Los únicos grandes omnívoros vivos son los osos y los hipopótamos.
Baby Louie guardó estos secretos durante décadas después de su descubrimiento inicial. Aunque las prácticas de exportación cuestionables son un chivo expiatorio tentador para este retraso científico, Zelenitsky pintó una imagen más matizada del proceso.
Creo que el tiempo que tomó fue beneficioso para el proyecto, dijo Zelenitsky. , porque se encontraron muchos especímenes después del espécimen Baby Louie o Beibeilong que nos ayudaron a darnos cuenta de qué se trataba.
H. Pu et al., Perinato y huevos de un dinosaurio cenagnátido gigante del Cretácico superior de China central, Nature Communications, 8:14952, 2017.
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