Análisis de ADN arroja nueva luz sobre la expedición Franklin al Ártico de 1845

DESCUBRIENDO EL PASADO: El arqueólogo Douglas Stenton excava una tumba poco profunda en el Ártico canadiense que contiene restos humanos de la expedición Franklin. CRÉDITO: ROBERT W. PARK, UNIVERSIDAD DE WATERLOO

En abril de 1848, 105 hombres partieron hacia el corazón helado del Ártico canadiense. Abandonando sus barcos, que habían quedado atrapados en el hielo marino (a unos 69 grados de latitud norte) cerca de la isla King William dos inviernos antes, la tripulación tenía un plan desesperado: dirigirse al sur hacia el continente canadiense y cruzar cientos de millas hasta el puerto occidental más cercano. asentamiento.

Ninguno sobreviviría. Estos últimos miembros de la condenada expedición de 129 hombres de Sir John Franklin para cartografiar el Paso del Noroeste perecieron, muchos a solo unas pocas millas de donde habían comenzado, aunque los cuerpos de muchos de los miembros de la tripulación, incluido el propio Franklin, nunca se han encontrado. sido encontrado La imagen borrosa de sus últimos días se extrajo del examen de restos humanos y testimonios…

Ha habido mucha especulación, dice Douglas Stenton, antropólogo de la Universidad de Waterloo en Ontario, y agrega ese interés ha crecido desde el descubrimiento de las expediciones de dos barcos desaparecidos, el HMS Erebus y el HMS Terror, en 2014 y 2016 respectivamente. Todavía hay tanto que no sabemos. Sin embargo, fue mientras participaban en algunas de estas especulaciones a bordo del CCGS Sir Wilfrid Laurier, un rompehielos involucrado en expediciones de investigación en 2013 alrededor del Ártico canadiense oriental, que a Stenton y sus colegas se les ocurrió una idea. En Erebus Bay, en el borde occidental de King William Island, una pequeña cantidad de sitios han producido la mayor cantidad de restos óseos humanos jamás encontrados de miembros de la expedición de Franklin, explica Stenton. En esa discusión, sentimos que un análisis de ADN que nunca antes se había hecho podría ayudarnos a abordar algunas de las preguntas que teníamos. ¿Cuántas personas estuvieron representadas? ¿Hubo alguna mezcla de huesos entre los sitios?

Después de obtener la aprobación del Inuit Heritage Trust y el gobierno de Nunavuts, el equipo de Stenton emprendió varios viajes al Ártico. Transportados en barco o helicóptero a la isla King William, los investigadores retiraron restos de túmulos conmemorativos construidos por exploradores anteriores; también revisaron las colecciones de los museos de Canadá. Luego, enviaron 37 muestras de dientes y huesos a Stephen Fratpietro, gerente técnico del laboratorio PaleoDNA de la Universidad de Lakehead en Thunder Bay, Ontario, para su análisis.

En su mayor parte, las cosas progresaron sin problemas, dice Fratpietro. Eran buenas muestras con las que trabajar, señala. Estaban en el Ártico, congelados, por lo que el ADN era de buena calidad. Y de inmediato, los resultados ayudaron a aclarar la imagen de los desafortunados exploradores. Para empezar, el análisis de ADN mitocondrial apoyó un origen de Europa occidental para la tripulación de acuerdo con los relatos históricos (J Arch Sci, doi:10.1016/j.jasrep.2017.03.041, 2017). También aumentó el número mínimo de individuos en Erebus Bay de 11 a 21, y sugirió el movimiento de restos entre sitios algunas décadas después de que la tripulación muriera, posiblemente por exploradores posteriores, dice Stenton.

ALAS, POBRE FRANKLIN: Los investigadores utilizaron Muestras de dientes y huesos de restos humanos encontrados en Erebus Bay para ayudar a reconstruir el destino de la tripulación de Sir John Franklin.DOUGLAS STENTON, GOBIERNO DE NUNAVUTUn resultado fue más difícil de explicar, sin embargo. El análisis de alelos ligados al sexo sugirió que algunas muestras carecían de cromosomas Y, lo que planteó la intrigante posibilidad de que pudiera haber mujeres a bordo, quizás disfrazadas de miembros masculinos de la tripulación. Sin embargo, desafortunadamente para esa teoría y la atención sustancial que recibió internacionalmente, hay una explicación más probable. Debido a que se trata de restos degradados, hay anomalías que provocan la desaparición de uno de los dos alelos, explica Fratpietro. No significa que no haya un cromosoma Y ahí, podría ser solo parte de una muestra que está degradada.

Los autores concluyeron que la probabilidad de que las mujeres fueran parte de la expedición de Franklin era extremadamente baja debido a una interpretación sensata de los datos, según Simon Mays, biólogo esquelético humano del gobierno del Reino Unido  Inglaterra histórica que recientemente publicó evidencia de hombres de Franklin hirviendo los huesos de sus compañeros caídos en un intento desesperado por extraer calorías adicionales mientras morían de hambre (Int J Osteoarcheol, 26: 778-86, 2016). Morfológicamente, no hay nada que indique la presencia de hembras, dice Mays. Creo que los autores tienen toda la razón en ser cautelosos, si no desdeñosos. Más importante aún, señala, el estudio muestra que el ADN sobrevive en gran medida en los restos de Franklin. . . . Sugiere que sería posible seguir trabajando en el ADN de estos restos.

No es la primera vez que un análisis de ADN arroja luz sobre un famoso rompecabezas histórico. En 2009, científicos forenses del Laboratorio de Identificación de ADN de las Fuerzas Armadas de EE. UU. en Maryland identificaron restos en una tumba descubierta en 2007 en Ekaterimburgo, Rusia, como dos hijos del zar Nicolás II (PLOS ONE, 4:e4838, 2009). Aunque el resto de la familia Romanov asesinada había sido descubierta en la década de 1990, Anastasia y Alexei habían sido enterrados por separado, lo que provocó años de especulaciones sobre el destino de los niños. Con este análisis, obtuvimos una cantidad abrumadora de evidencia de ADN mitocondrial, ADN cromosómico Y y ADN autosómico para mostrar que estos eran de hecho los dos niños desaparecidos, dice el autor principal Michael Coble, ahora en el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología. .

Poco después, investigadores del mismo laboratorio utilizaron ADN mitocondrial para identificar los restos recuperados en el Atlántico tras el hundimiento del Titanic en 1912 como los de un niño inglés, Sidney Goodwin (Forensic Sci Int Genet , 5:231-5, 2011). Y en 2014, un equipo europeo usó análisis de ADN para confirmar la identidad de los restos encontrados debajo de un estacionamiento en Leicester, Reino Unido, como los del rey Ricardo III, cuya muerte en la batalla de Bosworth en 1485 marcó el final de la Edad Media en England (Nat Commun, 5:5631).

A través de la antropología, para algunos tipos de casos, [tales análisis] parecen estar en aumento, dice Fratpietro, cuyo laboratorio también trabajó en los restos del Titanic, así como en varios proyectos similares, incluida una prueba de ADN humano en una pantalla de lámpara que se rumorea que es una reliquia nazi hecha de piel humana. (La prueba fue negativa; la piel resultó ser de una vaca). A veces, el ADN realmente no te dirá nada. . . pero si las preguntas pudieran ser respondidas a través del ADN, entonces definitivamente, parece ser algo que la gente está explorando cada vez más.

Con respecto al destino de la expedición de Franklin, la exploración apenas comienza. Como parte del trabajo adicional de ADN, el equipo de Stenton planea una base de datos que podríamos usar para posiblemente identificar a algunos de los individuos a través de comparaciones con descendientes vivos, dice, y agrega que alrededor de 20 personas con conexiones con la expedición se han puesto en contacto con los investigadores. El interés ha sido bastante gratificante. Sería fantástico si pudiéramos identificar incluso a un solo individuo, pero tendremos que esperar y ver.

¿Interesado en leer más?

El científico ARCHIVOS

Conviértase en miembro de

Reciba acceso completo a más de 35 años de archivos, así como a TS Digest , ediciones digitales de The Scientist, artículos destacados, ¡y mucho más!Únase gratis hoy ¿Ya es miembro?Inicie sesión aquí