Repensando el surgimiento de los mamíferos
Reconstrucción artística de HaramiyaviaUNIVERSIDAD DE CHICAGO, AI NEANDER
En el gran esquema del tiempo geológico, más o menos un millón de años no es&rsquo ;t tanto. Pero una nueva investigación sugiere que la diversificación de los mamíferos ocurrió 30 millones de años más tarde de lo que se pensaba anteriormente, lo que sitúa el ascenso de la clase de mamíferos en el período Jurásico y no en el Triásico. Los resultados se publicaron hoy (16 de noviembre) en PNAS.
Un equipo de investigadores que trabajaba en Groenlandia en 1995 encontró la pequeña y bien conservada mandíbula de Haramiyavia clemmenseni, un protomamífero parecido a un ratón. Los científicos, incluido Neil Shubin, profesor de biología y anatomía de organismos en la Universidad de Chicago, pasaron los siguientes dos años examinando la muestra con la mejor tecnología disponible en ese momento: una aguja y un tornillo de banco bajo un microscopio. «Alguien se sentó durante dos años preparando la mandíbula y solo de forma incompleta». Shubin dijo. “Si lo eliminas…
La extracción limitada del fósil dejó muchas preguntas sin respuesta, incluido dónde encajan los haramiyids en el árbol genealógico de los mamíferos. Ahora el equipo de Shubins cree que tiene una respuesta. El equipo usó tecnología avanzada, incluido un escáner de tomografía computarizada y modelos en 3D, para examinar los huesos más de cerca. Estas tecnologías nos permitieron escanear el interior de la roca para extraer los huesos digitalmente y luego pudimos ver todos los lados, pudimos juntar las partes y las contrapartes para ver la mandíbula en todo su esplendor, dijo Shubin a The Scientist.
Lo que los investigadores descubrieron fue un animal con una depresión posdentaria clara, una característica presente en los animales primitivos para la audición. Los mamíferos modernos, por el contrario, tienen tres huesos en el oído medio, que soportan la audición y el equilibrio. La conclusión es que H. clemmenseni es un precursor muy primitivo de los mamíferos modernos.
Están, por supuesto, relacionados lejanamente con el origen de los mamíferos, pero mucho más lejos de lo que se argumentó antes, dijo Guillermo Rougier, profesor de ciencias anatómicas y neurobiología de la Universidad de Louisville, quien revisó el nuevo artículo pero no participó en la investigación.
El coautor del estudio Zhe-Xi Luo, profesor de biología y anatomía de organismos en la Universidad de Chicago , dijo que los resultados de este último análisis permitieron al equipo colocar con confianza a H. clemmenseni en la base del árbol genealógico de los mamíferos. Imagina un árbol enorme, dijo Luo. Esta sería una de las primeras ramitas laterales del tronco, no formaría parte de la copa.
H. clemmenseni vivió hace entre 210 millones y 208 millones de años, estimaron los investigadores. Si los nuevos escaneos del fósil revelaron un animal que estaba estrechamente relacionado con los mamíferos modernos, eso implicaría que los mamíferos aparecieron hace mucho, mucho tiempo, al final del Triásico, dijo Rougier. En cambio, si estos haramiyids no están estrechamente relacionados con los mamíferos, entonces los mamíferos aparecen sustancialmente más tarde. Este artículo defiende la segunda posición.
Rich Cifelli, profesor de zoología de la Universidad de Oklahoma que no participó en el estudio, dijo que la nueva edad relativa de la clase de mamíferos significa que los mamíferos probablemente evolucionaron relativamente rápido. Hace una diferencia en cuanto a la tasa de evolución. ¿Cuánto tiempo nos llevó convertirnos en lo que somos? Si nuestro fósil de 210 millones de años se encuentra dentro de los mamíferos, señaló, entonces calibramos que la evolución molecular es mucho más lenta de lo que pensábamos.
La nueva interpretación del fósil significa que los mamíferos probablemente se diversificaron durante el Jurásico. período posterior a uno de los mayores eventos de extinción masiva de la vida en la tierra. Si estos nuevos datos se toman al pie de la letra, lo que sugiere es que la diversificación de los mamíferos ocurrió después de que esas otras criaturas se extinguieron, dijo Shubin. (Véase Fossils Snarl Mammalian Roots, The Scientist, agosto de 2013).
Una inferencia obvia es que los mamíferos competían por los mismos nichos ecológicos que aquellas criaturas anteriores y, cuando los nuevos recursos estuvieron disponibles, su número y diversidad despegaron. (Véase Hallazgo de fósiles de mamíferos antiguos, The Scientist, agosto de 2013). Es posible que nunca sepamos si esa extinción masiva fue la causa del surgimiento de los mamíferos, dijo Shubin a The Scientist. Esa es la pregunta del millón.
Z. Luo et al., Características mandibulares y dentales de la forma de mamífero Haramiyavia del Triásico tardío y sus ramificaciones para la evolución basal de los mamíferos, PNAS, doi:10.1073/pnas.1519387112, 2015.
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