Lo que los científicos pueden aprender de los laboratorios sudafricanos sobre la conservación del agua
Un letrero en la Universidad de Ciudad del CaboLINDA NORDLINGDe enero a marzo es la época más activa del año para las instalaciones de cría de ratones de la Universidad de Ciudad del Cabo, ya que los investigadores regresan de sus vacaciones de verano y hacer pedidos para sus experimentos. Pero este año ha sido más estresante de lo habitual para Jabu Magagula, el gerente de la instalación. Se le ha encomendado una tarea casi imposible: reunirse con investigadores’ demandas sin acceso a agua corriente.
Ciudad del Cabo está peligrosamente cerca de quedarse sin agua. La ciudad sudafricana, hogar de más de 4 millones de personas, se encuentra en una situación desesperada como resultado de las escasas lluvias y el aumento de la demanda. Las cosas empeoraron tanto en enero que las autoridades locales anunciaron que cerrarían los grifos en toda la ciudad en abril, lo que obligó a los residentes a hacer cola para obtener agua potable en los puntos de recolección municipales.
Aunque el «Día Cero»: cuando los grifos se secan—desde entonces se retrasó hasta julio de…
El año pasado, Magagula y sus colegas se embarcaron en una auditoría del agua. Se dieron cuenta de que había maneras fáciles de reducir el consumo que no eran costosas ni requerían mucha mano de obra, al mismo tiempo que mantenían a miles de ratones en las instalaciones libres de patógenos y bien cuidados. Por ejemplo, el laboratorio ahora solo hace funcionar sus lavadoras y autoclaves cuando están llenos. También dejan las jaulas de los ratones en remojo en tanques en lugar de agua corriente para aflojar el aserrín sucio.
Kenalemang Ntlhokoa es un guerrero del agua en el Centro de Investigación Proteómica y Genómica de Ciudad del Cabo.LINDA NORDLINGMagagula espera ser capaz de ahorrar aún más del preciado recurso modificando los autoclaves para reciclar el agua que utilizan. Costará un poco de dinero, pero casi podría reducir a la mitad el consumo de agua de los laboratorios nuevamente, dice. Espero que podamos llegar a los 8500 litros por semana.
Se está produciendo mucha innovación en la universidad como resultado de la crisis del agua, dice Valerie Mizrahi, directora del Instituto de Enfermedades Infecciosas & ; Medicina Molecular (IDM) en la universidad. Lo más importante en nuestras mentes era la integridad de la investigación y los problemas de salud y seguridad, dice ella. Aún así, se ha ahorrado mucha agua sin comprometer estos aspectos esenciales de la ciencia.
A menudo, se trata solo de ser conscientes del agua como un recurso finito. Sophia Gessner, una estudiante de postdoctorado que trabaja en la transmisión de la tuberculosis en la unidad de investigación de Mizrahis en IDM, ahorró mucho en baños con biocidas para limpiar instrumentos en su laboratorio de bioseguridad de nivel 2. Solíamos recibir un balde por persona cada mañana, preparado para nosotros por nuestros técnicos de laboratorio. Ahora, inventamos el nuestro cuando lo necesitamos, y lo compartimos, dice ella. Las redes sociales también están demostrando ser útiles, agrega. Hay un grupo de WhatsApp para los autoclaves para asegurarse de que solo funcionen cuando estén llenos.
Muchos departamentos de la universidad han designado encargados de ahorro de agua. En el IDM, su nombre es Berenice Arendse, quien también dirige la salud y la seguridad. El instituto ha apagado tres máquinas de hielo, dice, y las máquinas de ósmosis inversa que producen agua de laboratorio para experimentos delicados han sido equipadas con tinas para atrapar la escorrentía, que ahora se usa para limpiar.
IDM también está ocupada instalando medidores de agua inteligentes para sus departamentos y laboratorios, como parte de un esfuerzo de toda la universidad para comprender su uso del agua. No se puede administrar lo que no se puede medir, dice Kevin Winter, un científico que dirige un grupo de trabajo sobre el agua en toda la universidad. También se ha realizado un esfuerzo considerable para sensibilizar a los estudiantes y al personal sobre la nueva normalidad, solo descargar los inodoros cuando sea necesario (en otras palabras, si está amarillo, dejar que se calme) y colocar limitadores de agua en los grifos.
Un letrero en la Universidad de Ciudad del CaboLINDA NORDLINGNo ha sido difícil cambiar el comportamiento, dice Kenalemang Ntlhokoa, responsable de ahorro de agua en el Centro de Investigación Proteómica y Genómica, una instalación independiente afiliada a la Universidad de Ciudad del Cabo. A principios de este año, cuando la situación se volvió grave y las proyecciones de disponibilidad de agua se deterioraron, las personas comenzaron a ahorrar agua por sí mismas, dice. Su laboratorio ha comprado perlas de congelación para reemplazar el hielo para mantener frescas las muestras y el ADN.
La noticia de que el Día Cero se retrasó a julio es un alivio para Magagula y su colega embrióloga Kerith Coulson. Para entonces, las lluvias invernales deberían haber comenzado, reponiendo los embalses de los que depende la ciudad. Las cepas genéticas de los ratones criados en sus instalaciones no existen en ningún otro lugar, dicen, y sin ellas, gran parte de la investigación sobre la tuberculosis tendría que abandonarse. Podríamos congelarlos, pero no sería lo ideal, dice Coulsen.
Otros todavía están planeando lo peor. Todavía es técnicamente posible que ocurra el Día Cero, dice Jonathan Blackburn, que dirige un laboratorio de proteómica en IDM. «Pensé que era mejor planear que sucederá y sorprenderme si no sucede», dice. Su laboratorio utiliza poca agua para fines científicos. La mayor parte del trabajo se realiza en equipos como espectrómetros de masas, que utilizan cantidades minúsculas por experimento. Blackburn cree que podría traer agua por aire desde otra provincia para mantener esos experimentos en marcha, con un solo empujón.
El desafío es la limpieza y la eliminación de desechos, dice. Ha pedido artículos de plástico desechables para reemplazar los artículos de vidrio en los experimentos. Y como la mayoría de los laboratorios de la universidad, ha pedido grandes cantidades de desinfectante para manos para reemplazar el lavado de manos. En un futuro cercano, su laboratorio realizará un ensayo de Día Cero, cuando se prohibirá al personal usar agua del grifo. Esto solo duraría un día más o menos, para ver cómo se las arreglaría el laboratorio. Pero quizás un escenario más real sería simplemente un laboratorio inactivo y vacío. Después de todo, si llega el Día Cero, es posible que el personal no pueda ir a trabajar, dice Blackburn. Estarán haciendo fila para obtener agua potable.
Corrección (28 de febrero): el quinto párrafo originalmente establecía que el agua del autoclave se reciclará de las pruebas del equipo, pero el reciclaje no se limita solo a las pruebas, por lo que eliminamos ese idioma. El Científico lamenta el error.
¿Interesado en leer más?
El Científico ARCHIVOS
Conviértase en miembro de
Reciba acceso completo a más de 35 años de archivos, así como a TS Digest, digital ediciones de The Scientist, artículos destacados, ¡y mucho más!Únase gratis hoy ¿Ya es miembro?Inicie sesión aquí