Los pterosaurios lucían plumas, afirman los científicos
ARRIBA: Reconstrucción de uno de los fósiles de pterosauriosYUAN ZHANG/NATURE ECOLOGY & EVOLUCIÓN
Los científicos han anunciado el descubrimiento de plumas en pterosaurios hoy (17 de diciembre) en Nature Ecology & Evolución. Si se confirma, este informe retrasa el origen de las plumas 80 millones de años, en el Triásico.
“Nuestra interpretación es que estas estructuras tipo cerdas son las mismas que las plumas de las aves y los dinosaurios” dice el paleontólogo Mike Benton de la Universidad de Bristol en el Reino Unido. «Esto cambia el origen de las plumas de hace 160 millones de años a hace 240 millones de años».
La nueva investigación describe cuatro tipos de cobertura en dos fósiles de pterosaurio desenterrados en China. Un tipo es un aislamiento borroso parecido a una piel que cubre sus cabezas, torsos, extremidades y colas. En partes de la cabeza y las alas, los autores describen tres tipos de fibras curvas similares a hilos que se asemejan a las plumas modernas que se encuentran en las aves. “En un…
Antes de este descubrimiento, las estructuras plumosas se consideraban exclusivas del grupo de dinosaurios que incluye a los ancestros de las aves modernas y se suponía que evolucionaron durante la Era Mesozoica. La mayoría de los paleontólogos habían pensado que los pterosaurios nunca desarrollaron plumas.
No todos están de acuerdo en que la cubierta similar a la piel de estos dos especímenes de pterosaurios, técnicamente llamadas picnofibras, son plumas. Desafiaría casi todas sus interpretaciones de las estructuras. No son pelos en absoluto, sino fibras estructurales que se encuentran dentro de las alas de los pterosaurios, también conocidas como aktinofibrillas, dice el investigador de pterosaurios David Unwin de la Universidad de Leicester en el Reino Unido que no formó parte del estudio. Descubrieron muchas estructuras parecidas a cabellos, pero [no reportan ninguna] fibras de alas. Lo encuentro problemático. Unwin sospecha que es probable que estas fibras estén presentes, pero se han etiquetado erróneamente como plumas.
Unwin personalmente había visto uno de los fósiles en China. Él describe a los dos pterosaurios como murciélagos desde la distancia, pero criaturas realmente extrañas de cerca. Se parecen más bien a pequeños murciélagos desnudos. En general, se acepta que los animales descritos en este artículo son insectívoros, análogos a las golondrinas o los vencejos, explica, y se cree que cazaban insectos en vuelo.
Hace veinte años, las plumas se consideraban una característica distintiva. De pájaros. El antiguo Archaeopteryx , parecido a un pájaro, fue visto como la excepción, un eslabón perdido evolutivamente por tener un esqueleto similar al de un dinosaurio, pero también plumas. Luego, los dinosaurios emplumados salieron a la luz alrededor de 1996.
Mientras que las aves modernas cuentan con alrededor de cuatro tipos de plumas, sus parientes dinosaurios tenían muchos más. Las aves no tienen ningún otro tipo de característica fundamental que no encontremos en los dinosaurios, dice Benton.
Los fósiles de pterosaurios emplumados tienen 160 millones de años, y el nuevo estudio utilizó técnicas de imágenes microscópicas y espectroscópicas para describir la estructuras similares a plumas. Este último es un análisis químico no destructivo que produce un espectro, con picos correspondientes a diferentes enlaces químicos, explica en un correo electrónico la coautora Maria McNamara, científica del University College Cork. El espectro de las picnofibras contiene picos presentes en la melanina y la queratina modernas, lo que respalda nuestra hipótesis. Unwin dice que distinguir químicamente entre las fibras de las alas y las picnofibras no es práctico, ya que es probable que ambas contengan queratina.
Si los pterosaurios tenían plumas entonces, los orígenes de las plumas se remontan más atrás en el tiempo, porque el antepasado de los dinosaurios y pterosaurios vivió alrededor Hace 240 millones de años en el Triásico. Los científicos del estudio creen que las estructuras que describen son tan similares a las plumas de pájaros y dinosaurios que tienen un origen compartido. Este descubrimiento muestra que las plumas se originaron mucho más atrás en el tiempo y presumiblemente evolucionaron primero para el aislamiento, dice Benton. Eso tiende a confirmar que la sangre caliente se originó mucho antes de lo que pensábamos y en un grupo mucho más amplio de dinosaurios y sus parientes.
Este es un descubrimiento muy importante, dice Kevin Padian, paleontólogo de la Universidad de California, Berkeley, porque muestra que los filamentos tegumentarios [de la piel] evolucionaron tanto en dinosaurios como en pterosaurios. Eso no es sorprendente porque son grupos hermanos, pero es bueno saberlo.
Padian llama la atención sobre la estructura similar a un cabello de las picnofibras para ilustrar que servían como aislamiento. Esta es otra característica más de los dinosaurios y los pterosaurios, junto con la alta tasa de crecimiento, que apunta a su ancestro común como de sangre caliente. Desearía que las ilustraciones del artículo fueran mejores, pero no hay motivo para dudar de ellas, añade.
Estructuras filamentosas fosilizadasBaoyu Jiang, Michael Benton et al./Nature Ecology & Evolución
Lo bueno es que refuerza la idea de que los pterosaurios y los dinosaurios son taxones hermanos, si tienen razón al interpretar estas estructuras como un tipo de pluma, escribe el paleobiólogo David Martill de la Universidad de Plymouth en el Reino Unido, en un correo electrónico.
Los especímenes descritos en el documento son muy interesantes, está de acuerdo Chris Bennett, paleontólogo de la Universidad Estatal de Fort Hays en Kansas, pero en un comentario enviado por correo electrónico describe la interpretación de las estructuras como problemático. La caracterización del autor de las estructuras tegumentarias como plumas es inapropiada y desafortunada, escribe. Algunas de las estructuras parecen haberse deshilachado u otra descomposición, en lugar de plumas.
Bennett agrega que las estructuras filamentosas para el aislamiento y la sensación son bastante comunes, desde arañas peludas hasta orugas y polillas peludas. Me parece prematuro usar estructuras tegumentarias filamentosas para sustentar una estrecha relación filogenética entre los pterosaurios y los dinosaurios, dice Bennett.
Benton mantiene su conclusión de que los pterosaurios usaban plumaje. Cuando se le preguntó acerca de la sugerencia de que las plumas podrían ser fibras de las alas, escribe en un correo electrónico que las actinofibrillas ocurren solo en las membranas de las alas, mientras que las estructuras que describimos ocurren escasamente en las alas, pero principalmente en el resto del cuerpo. p>
Z. Yang et al., Estructuras tegumentarias de pterosaurios con ramificaciones complejas similares a plumas, Nature Ecology & Evolución, doi:10.1038/s41559-018-0728-7, 2018.
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