La ciencia en Puerto Rico aún se recupera después del huracán María
ARRIBA: La vista desde el edificio Julio García Díaz en el campus de Río Piedras de la UPR después de la tormentaTUGRUL GIRAY, UNIVERSIDAD DE PUERTO RICO
Hace dos semanas, los constructores finalmente comenzaron a reparar el techo sobre el laboratorio de Tugrul Giray en el recinto de Río Piedras de la Universidad de Puerto Rico, cerca de San Juan. Han pasado más de 500 días de filtraciones y moho desde que el huracán María azotó la isla en septiembre de 2017, una tormenta mortal de categoría 5 que provocó una crisis humanitaria, con un número estimado de muertos en Puerto Rico de casi 3000.</p
El laboratorio de Giray se encuentra entre los aproximadamente 14 en el edificio de biología Julio García Díaz, que se encontraba entre los que sufrieron daños graves, particularmente porque ya estaba en reparaciones en el techo cuando azotó la tormenta. El agua se filtraba a través del techo y las ventanas, dañando costosos equipos de investigación, muebles y materiales de laboratorio. El moho tóxico prosperó en el clima cálido y húmedo, creando condiciones peligrosas…
Las reparaciones en el techo son un primer paso para hacer del lugar un espacio seguro para trabajar, dice Giray, quien estima que perdió $54,000 en reactivos y otros materiales de investigación. No ha podido trabajar en su laboratorio desde 2017 y actualmente está esperando fondos de la universidad para las reparaciones y los materiales necesarios para que su laboratorio vuelva a estar operativo.
María fue un catalizador para muchas cosas, pero la situación en Puerto Rico era realmente mala antes.
Ingrid Montes, Universidad de Puerto Rico
Algunas de las víctimas del huracán son menos fáciles de restaurar: las colecciones toman mucho más tiempo y es posible que nunca ser reemplazado, dice el colega de Girays Riccardo Papa, quien perdió casi todas sus muestras de ADN que documentan la diversidad de mariposas en América del Sur cuando el congelador de 80 C de su laboratorio se quedó sin electricidad. Papá, un biólogo evolutivo, no volvió a tener un laboratorio hasta hace una semana, y hasta hace poco se ha estado reuniendo con sus estudiantes y posdoctorados en cafeterías o lugares alrededor del campus para hablar sobre investigaciones. Ha podido hacer algunos experimentos y análisis genéticos en otro edificio. Las reparaciones del insectario dañado, en el que su equipo cría mariposas, aún están en marcha.
La investigación en la Universidad de Puerto Rico (UPR), el principal sistema universitario público del territorio que consta de 11 campus repartidos por toda la isla, comienza a acercarse. normalidad, pero la recuperación se ha ido arrastrando en edificios muy afectados como el de Julio García Díaz. El esfuerzo se ve agravado por una administración universitaria que actúa con lentitud, la actual crisis financiera de Puerto Rico y los recortes presupuestarios asociados a la universidad, así como los pagos de seguros supuestamente bajos y la incertidumbre sobre cuándo se pagarán los fondos de recuperación.
Definitivamente habrá impactos duraderos del huracán, dice papá. Con la universidad en un momento difícil financieramente y el gobierno de Puerto Rico recortando fondos para la Universidad de Puerto Rico, es probablemente el peor momento de su historia. La reestructuración llevará tiempo.
Una recuperación lenta
Después del huracán María, la electricidad, las comunicaciones y el agua volvieron a funcionar después de unos meses y se reanudaron las clases. Los investigadores y sus estudiantes ayudaron a limpiar y arreglar lo que pudieron en el campus. Algunos investigadores, como Ingrid Montes, profesora de química orgánica en la UPR y asesora docente de la Sociedad Química Estadounidense, impartieron clases al aire libre durante un tiempo hasta que se repararon los edificios dañados.
El biólogo conductual Tugrul Girays el laboratorio después del huracán MaríaTUGRUL GIRAY , UNIVERSIDAD DE PUERTO RICO
Todavía hay mucha recuperación, dice Montes. Muchos científicos están produciendo, y están publicando y todo, y están solicitando subvenciones adicionales, pero aún no están al 100 por ciento, agrega.
Muchos investigadores desplazados se han instalado en el campamento de Ciencias Moleculares de la UPR. Centro de Investigación. Inaugurado en 2011, la instalación sobrevivió a la tormenta con agua corriente y electricidad, además de Internet en funcionamiento. Inmediatamente después de María, se abrió al público para que la gente pudiera conectarse y contactar a sus familiares. Mientras tanto, los científicos buscaron refugio en el espacio de trabajo común de los edificios mientras esperaban que sus laboratorios estuvieran completamente operativos.
Tomamos medio banco y aplastamos nuestro trabajo de ADN y ARN allí, dice Giray, quien publicó varios estudios sobre el comportamiento de las abejas el año pasado. Pudo continuar trabajando estirando el dinero de las subvenciones existentes tanto como pudo y dedicando su salario de verano a la investigación. Algunos de sus colegas recibieron alguna ayuda del Centro CREST de Química Acuática y Medio Ambiente de la Universidad Internacional de Florida, que, al igual que otras instituciones en los EE. UU., adoptó temporalmente a varios estudiantes de la UPR. Otros investigadores y estudiantes pudieron reemplazar materiales con la ayuda de subvenciones posteriores al huracán otorgadas a través de una asociación entre el Fideicomiso de Ciencia, Tecnología e Investigación de Puerto Rico, la división del Caribe de AAAS y otras sociedades científicas, según Andreica, gerente del programa de subvenciones del Fideicomiso. Maldonado. Pero los premios son pequeños y no alcanzan para cubrir a los investigadores que necesitan reemplazar equipos grandes y costosos, agrega.
La crisis financiera de Puerto Rico es una de las razones por las que la recuperación ha progresado tan lentamente. Incluso antes del huracán, las instituciones educativas se vieron afectadas por las medidas de austeridad que redujeron el presupuesto de las universidades, dice Fernando Tormos, quien está estudiando recuperación de desastres en Puerto Rico como posdoctorado con Scholars Strategy Network en la Universidad de Missouri, St. Louis. El huracán golpeó poco después de una larga huelga estudiantil contra los recortes presupuestarios y los aumentos de matrícula, lo que provocó el cierre del campus de Ro Piedras durante varios meses, dice Montes. María fue un catalizador para muchas cosas, pero la situación en Puerto Rico antes era realmente mala, agrega.
La universidad ha tardado en organizarse tras el paso del huracán, señala James Ackerman, profesor y director del herbario y museo de zoología de la UPR. Había trasladado muchas de sus colecciones secas de los museos dañados al Centro de Investigación de Ciencias Moleculares para protegerlas del moho invasor y posibles infestaciones de insectos. Pero me tomó ocho meses obtener fondos para recuperar las colecciones. . . . Eso es porque la administración no estaba respondiendo, dice. La burocracia parecía haberse estancado, casi.
En una comunidad tan grande y compleja, es obvio que siempre hay percepciones diferentes y siempre estamos dispuestos a escucharlas y mejorar procesos, escribe Mario Alegre -Barrios, director de comunicaciones de la UPR campus Ro Piedras, en un correo electrónico a El Científico. Varios factores han estancado la recuperación: muchos de los laboratorios del campus ya necesitaban reparación antes del huracán, explica, y el proceso de encontrar contratistas para hacer ese trabajo se vio interrumpido por la tormenta. Además, las compañías de seguros han tardado en pagar los daños, al igual que la Agencia Federal para el Manejo de Emergencias (FEMA), que había ofrecido fondos complementarios, agrega.
Un futuro incierto
Después del huracán, la junta fiscal que supervisa los gastos del gobierno pidió medidas de austeridad aún más estrictas para ayudar a pagar parte de la deuda del país. El presupuesto de la UPR se redujo aún más y, posteriormente, la universidad duplicó los costos de matrícula para los estudiantes que ingresaban. Los investigadores temen que esto sea un duro golpe para la recuperación de las universidades y empuje a los científicos a llevar su investigación a otra parte. Simplemente no es lo que se debe hacer, especialmente después de este huracán, dice Giray.
Giray y Ackerman dicen que algunos de sus colegas decidieron abandonar la isla después del huracán, aunque puede haber ha habido razones adicionales por las que se fueron. Si bien algunos profesores tuvieron dificultades psicológicas, dice Ackerman sobre el huracán, mi impresión general es que los estudiantes de pregrado y posgrado probablemente sufrieron más.
Cientos de estudiantes abandonaron Puerto Rico después del huracán María, a menudo para seguir puestos temporales en instituciones estadounidenses, incluidos algunos de los estudiantes graduados de Papas. Algunos estudiantes regresaron una vez que pasó lo peor, dice Montes, pero otros se quedaron en universidades estadounidenses.
A varios investigadores les preocupa que los recientes aumentos en las tasas de matrícula, junto con una asistencia financiera relativamente baja para estudiantes de posgrado y posdoctorados , hacen de la UPR una opción cada vez menos atractiva. De hecho, la inscripción de estudiantes disminuyó después del huracán, pero hoy tenemos más solicitudes de admisión que el año pasado, según Alegre-Barrios.
A Montes le preocupa que aquellos que se gradúan con títulos de la UPR decidan cada vez más seguir carreras en otros lugares, en los Estados Unidos continentales o Europa, una tendencia que ha visto entre sus estudiantes, dice. Estamos perdiendo nuestra futura generación de profesionales, y eso es cierto no solo para la ciencia, sino para todo. Aquí, los trabajos no son competitivos, y no son buenos, el salario es muy bajo, el beneficio para la jubilación, por ejemplo. Muchas cosas se han visto afectadas por la situación económica de la isla.
Además de esto, la incertidumbre se cierne sobre el futuro de las universidades ya que la Comisión de Educación Superior de Middle States (MSCHE) anunció el mes pasado que ha colocado a todos 11 recintos de la UPR en motivo justificado por no presentar ciertos documentos económicos requeridos por ellos. A algunos les preocupa que la universidad pueda perder la acreditación si no cumple y, en última instancia, cerrar. Ese sería el fin del sistema, dice Montes. El presidente de la UPR, Jorge Haddock, enfatizó en una declaración reciente que la medida es un proceso de rutina para MSCHE y no significa que la UPR vaya a cerrar. Llevamos 115 años educando al pueblo puertorriqueño y así seguirá siendo, dice en el comunicado.
Nuevas oportunidades
Giray y su colega José Agosto-Rivera están investigando el comportamiento de alimentación de las abejas individuales a lo largo del día. Manuel Giannoni Guzmán, posdoctorado en la Universidad de Vanderbilt
En medio de la incertidumbre sobre el futuro de la ciencia en Puerto Rico, algunos biólogos han descubierto nuevas oportunidades de investigación . El biólogo marino Edwin Hernández-Delgado estaba en medio de un proyecto de restauración de arrecifes de coral en Culebra, una pequeña isla frente a la costa este de Puerto Rico, cuando los arrecifes fueron diezmados por el huracán Irma, solo dos semanas antes del huracán María, que destruyó la mayor parte de el coral restante. Esto es algo que nunca antes habíamos presenciado, ese tipo de daño, dice. Los huracanes destruyeron cerca de 8000 corales que él y su equipo en la conservación sin fines de lucro Sociedad Ambiente Marino habían cultivado con la intención de plantarlos alrededor de Culebra, así como más de 60 000 que ya habían plantado en los arrecifes naturales.
Esto año estamos tratando de recuperarnos de ese daño, explica Hernández-Delgado, quien dirige el Centro de Ecología Tropical Aplicada y Conservación (CATEC) en la UPR. Él y su equipo planean trasplantar alrededor de 3000 corales al arrecife a principios de la primavera.
Aunque el huracán fue un revés significativo desde el punto de vista de la conservación, dice, creó muchas oportunidades para comprender los procesos de recuperación. Su equipo ha lanzado recientemente varios proyectos que examinan cómo los arrecifes se recuperan de los desastres naturales y cómo los corales de aguas poco profundas restantes disipan el impacto de las olas durante los huracanes y otras tormentas.
El ochenta por ciento de las abejas de las islas también perecieron durante la tormenta. Esto llevó a Giray a ampliar el alcance de su investigación y estudiar cómo responden las poblaciones de abejas a los huracanes. Con el apoyo de una subvención a través del sistema de subvenciones RAPID de las Fundaciones Nacionales de Ciencias, específicamente destinadas a ayudar a los investigadores a estudiar el efecto inmediato de los desastres naturales, ahora está investigando si ha habido cambios genéticos en los insectos que sobrevivieron a la tormenta. Parece haber una selección de genes que están involucrados en el metabolismo, dice la entomóloga de la Universidad de Vermont, Rosanna Giordano, quien está trabajando con Giray en la investigación. Los científicos plantean la hipótesis de que esta presión ecológica que experimentan las abejas después de una tormenta, donde hay escasez de recursos, básicamente selecciona a las abejas que son mejores para almacenar su comida, explica.
Tratar de recuperarse de el huracán ha sido un verdadero desafío, dice Hernndez-Delgado. Sin embargo, a la larga ha sido positivo. Hemos sido capaces de lograr mucho trabajo en este año y medio. . . . Yo diría que probablemente dentro de tres años más o menos, deberíamos estar donde estábamos antes.
Para Montes, el huracán no solo ha revelado la resiliencia de los ecosistemas naturales, sino que también ha subrayado la del pueblo puertorriqueño y sus investigadores: Hemos sido muy, muy fuertes y resistentes. Lo aprendimos muy bien y lo estamos haciendo lo mejor que podemos.
¿Interesado en leer más?
The Scientist ARCHIVES
Become un miembro de
Reciba acceso completo a más de 35 años de archivos, así como a TS Digest, ediciones digitales de El científico, artículos destacados, ¡y mucho más!Únase gratis hoy ¿Ya es miembro?Inicie sesión aquí