Mientras la enfermedad golpea los arrecifes de Florida, los científicos y la comunidad contraatacan

ARRIBA: Un arrecife frente a la costa de Florida que sufre de la enfermedad de pérdida de tejido de coral pétreoCONOR GOULDING, MOTE MARINE LABORATORY

Una enfermedad brutal es devastando los arrecifes de Florida. La enfermedad de pérdida de tejido del coral pedregoso apareció por primera vez en 2014 en las aguas poco profundas cerca de Miami, antes de extenderse hacia el norte a lo largo de la costa, así como hacia el sur y el oeste hacia los Cayos. Aproximadamente el 80 por ciento de Florida Reef Tract, un sistema similar a una barrera de coral, ahora está afectado. En respuesta, los científicos que estudian la enfermedad se están asociando con instituciones y el público en un esfuerzo coordinado masivo para detener la propagación de la enfermedad de pérdida de tejido de coral duro y mirar hacia el futuro para restaurar algún día los arrecifes que ya han sido dañados.

Como su nombre lo indica, la enfermedad hace que el colorido tejido del coral se desprenda de una colonia, exponiendo su esqueleto blanco brillante, dice Erinn Muller, ecologista de arrecifes de coral en Mote Marine…

Cuando ir a algunas de estas áreas donde la enfermedad ha prevalecido durante algunos años, a veces es como mirar la luna. Puedes nadar y nadar y nadar y no ver un solo coral vivo, dice Karen Neely, ecologista de corales de la Universidad Nova Southeastern.  

En respuesta a la epizootia, el análogo animal de una epidemia, el Departamento de Protección Ambiental de Florida está coordinando 10 equipos con miembros de unas 60 instituciones. Es fácil desanimarse por el brote de esta enfermedad. No tiene precedentes en la naturaleza, dice Muller. Pero la respuesta y la movilización y el esfuerzo comunitario. . .  no tiene precedentes también.  

Un paso es descubrir qué causa la enfermedad de pérdida de tejido del coral duro. Muller y un consorcio de científicos están trabajando para determinar la identidad del culpable, que parece ser una bacteria, ya que los antibióticos pueden prevenir la enfermedad. Algunos de los detectives de enfermedades están trabajando con métodos basados en cultivos para tratar de hacer crecer el insecto, mientras que el trabajo de Muller se centra en tomar muestras y secuenciar el microbioma de los corales afectados. Hasta ahora, Muller y sus colaboradores han detectado un par de tipos de bacterias, que a veces se encuentran en corales sanos en menor abundancia, que dominan las comunidades microbianas de los corales enfermos. El equipo también tomó ADN de las aguas cercanas a los corales enfermos y notó un aumento en el número de los microbios sospechosos que identificaron.

Erinn Muller estudia los corales en Florida Reef Tract. combatir las enfermedades que se propagan en el arrecife. Un enfoque es usar una resina epoxi clorada que forma una barrera física para aislar el área afectada mientras el cloro mata los microbios. El equipo de Neelys sofoca parches enfermos en los corales de los Cayos con el tratamiento, luego corta el tejido con una amoladora angular submarina a unos cinco centímetros de la parte enferma del arrecife para crear un cortafuegos que evita que la enfermedad se propague más. Ella describe la técnica como algo medieval, similar a la amputación o poner sanguijuelas en las personas. Pero es lo que tenemos en este momento, dice ella.

Los investigadores también han estado experimentando con antibióticos. En el laboratorio, Neely y sus colegas han visto cómo se elimina la enfermedad cuando, por ejemplo, se dosifica amoxicilina en los tanques. Pero la dosificación del arrecife no se puede hacer en aguas abiertas. En cambio, una empresa farmacéutica con sede en Florida ha diseñado un gel para administrar el fármaco a los corales afectados.

Con la ayuda de FORCE BLUE, un grupo de veteranos de combate de élite, el equipo de Neelys ha tratado a unas 600 a 700 corales con epoxi clorado más cortafuegos o gel antibiótico. Los resultados preliminares muestran que los dos tipos de tratamiento, usados por separado, tienen una efectividad de alrededor del 50 al 60 por ciento. El hecho de que estaban teniendo un impacto es innegable, dice Neely. Estos tratamientos están salvando corales que de otro modo estarían muertos.

Murphy McDonald, estudiante graduado de Nova Southeastern University, usa una amoladora angular para prevenir la propagación de enfermedades en un coral pilar enfermo (Dendrogyra cylindrus) en Sombrero Arrecife.KAREN NEELY, NOVA SOUTHEASTERN UNIVERSITY

Dos miembros de FORCE BLUE, Jay Casella y Angelo Fiore, aplican tratamientos de amoxicilina a un coral Orbicella faveolata en Carysfort Reef.KAREN NEELY, NOVA SOUTHEASTERN UNIVERSITY

Además de aplicar estos tratamientos a los arrecifes afectados cerca de Miami, el ecologista Brian Walker de la Nova Southeastern University y sus colaboradores están recolectando corales que han sobrevivido a la enfermedad para ayudar a propagar una nueva generación para la restauración. Los corales desovan una vez al año. Para atraparlos en el acto, Walker y sus colegas salen al arrecife por la noche y esperan bajo el agua hasta que los corales liberan sus paquetes de óvulos y esperma, que recolectan con una red y mezclan en un balde para permitir que se formen los gametos fertilizados. A partir de estos, los investigadores pueden criar corales en el laboratorio para volver a plantarlos en el arrecife algún día. Es una gran cantidad de esfuerzo para una pequeña cantidad de coral, en términos relativos, dice Walker. Pero es un comienzo para salvar su diversidad genética antes de que tal vez esta enfermedad continúe su curso.

Otro esfuerzo más para preservar la diversidad genética de los arrecifes de Florida es competir para adelantarse a la enfermedad. El Proyecto de Rescate de Coral está sacando colonias de coral del arrecife en áreas que la enfermedad aún no ha tocado. Hasta ahora han recolectado 250 especímenes de coral, pero están trabajando para obtener un total de 4200, o 200 de cada 21 especies susceptibles, para fines de este año. Estos corales servirán como un banco genético para la cría en cautiverio, con crías de coral viviendo en acuarios o laboratorios durante 5 a 10 años hasta que puedan volver a plantarse en el arrecife, dice Rob Ruzicka, ecologista de arrecifes de coral en Florida Fish and Wildlife Conservation. Comisión que forma parte del proyecto. Nunca se ha hecho nada como esto en ninguna parte del mundo. impulsado porque, por ahora, muchos lo ven como la única opción para salvar la biodiversidad de los arrecifes. La enfermedad de pérdida de tejido de los corales pétreos está atacando a muchos corales grandes que construyen estructuras, incluidos algunos que tienen cientos de años. Estos arquitectos de arrecifes no pueden ser reemplazados rápidamente, y su pérdida cambiará el arrecife y alterará las poblaciones de peces, crustáceos y otras criaturas que lo habitan. El arrecife será fundamentalmente diferente después de este evento durante algún tiempo, dice Ruzicka. Él y otros esperan que almacenar los corales para plantarlos más tarde pueda impulsar la futura restauración de los arrecifes. Ella traerá el coral de vuelta al laboratorio para la reproducción en cautiverio y la futura restauración del arrecife. PROGRAMA DE CORALES DE FWC

Si hay alguna buena noticia, es que los corales ramificados de Florida, que fueron duramente golpeados por la enfermedad de la banda blanca en la década de 1970, no parecen ser susceptible Y los científicos, incluido Muller y su equipo en Mote, están trabajando para devolver al arrecife decenas de miles de corales ramificados criados en acuarios.

Pero la nueva epizootia parece estar llegando más allá de Florida y sus alrededores. la devastación aún puede extenderse a otras partes del Caribe. Hasta el momento hay evidencia de su propagación a las Islas Vírgenes, Jamaica, México, las Islas Caimán y otras islas. Como tal, el pronóstico no es bueno. Les he dicho a todos mis amigos que visiten su arrecife favorito en el Caribe porque es posible que no esté allí en cinco años, dice Walker. Básicamente, estábamos en la zona cero y hemos visto cambiar el arrecife. Ha cambiado durante al menos mi vida y probablemente también para mis hijos porque lleva mucho tiempo. . . el sistema se recupere.

Sin embargo, los investigadores tienen la esperanza de que los esfuerzos en curso para combatir la enfermedad y prepararse para la restauración futura una vez que la epizootia esté bajo control finalmente darán sus frutos. Si hay algo positivo en lo que estamos viendo aquí, es que ha reunido a científicos, financiadores e instituciones de una manera que nunca había visto dentro de la comunidad coralina, dice Neely. Creo que todos se dan cuenta de que si no abordamos este problema, no tendremos problemas de los que hablar en el futuro. No quedará ningún coral para que lo estudiemos.

Corales montados en baldosas de terracota en su nuevo hogar en el Florida Aquariums Center for Conservation en Apollo BeachFWC CORALES PROGRAM

Erinn Muller en la enfermedad de los corales laboratorio en Mote Marine Laboratory CONOR GOULDING, MOTE MARINE LABORATORY

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