Nueva especie humana, Homo luzonensis, identificada en Filipinas

ARRIBA: Dientes del recién nombrado homínido Homo luzonensisPROYECTO DE ARQUEOLOGÍA DE LA CUEVA DE CALLAO

En 2007, el arqueólogo Armand Salvador Mijares encontró un curioso hueso enterrado en la cueva de Callao en la isla filipina de Luzón. Poco después, él y sus colegas concluyeron que se trataba del tercer metatarsiano de un ser humano que vivió hace unos 67.000 años. Junto con otros hallazgos, demostró que los humanos podían cruzar el océano abierto y llegar a islas aisladas muy temprano en nuestra historia.

Pero si ese hueso pertenecía al Homo sapiens o a otra especie de nuestro género era un misterio. Mijares, de la Universidad de Filipinas, y sus colegas han descubierto desde entonces doce huesos y dientes adicionales en el mismo sitio. Su análisis ha revelado que los restos son diferentes a cualquier otro fósil de homínido conocido y probablemente representan una especie distinta del género Homo. Los investigadores lo llamaron Homo luzonensis, informan…

Es una noticia fantástica. No todos los días se llega a nombrar una nueva especie dentro del árbol genealógico humano, comenta Michael Petraglia, profesor de evolución humana y prehistoria en el Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana que no participó en el estudio. El trabajo es muy fuerte, muy robusto, y me han convencido de que probablemente estaban buscando una nueva especie dentro de nuestro género.

En conjunto, el equipo, un grupo de investigadores franceses y australianos, así como el propio Mijares, encontraron una fémur parcial, falanges de dos manos, falanges de dos pies y siete dientes, de al menos tres individuos. Fecharon uno de los molares con una edad mínima de 50.000 años, un poco más joven que el metatarsiano. No pudieron extraer ADN de los fósiles, por lo que fue imposible realizar análisis filogenéticos. En su lugar, basan sus conclusiones en un examen detallado de los restos, utilizando una variedad de técnicas que incluyen mediciones tradicionales, tomografías computarizadas micro y análisis morfométricos en 3D.

Los dos premolares y los tres molares demostraron ser especialmente útiles porque proviene del mismo individuo. Los molares tenían características modernas que recuerdan a H. sapiens y asiático H. erectus dientes, pero eran demasiado pequeños para proceder de H. sapiens individuos. Los premolares, en cambio, podrían proceder de H. sapiens si sólo se tuviera en cuenta su tamaño. Pero estos también tenían dos o tres raíces, una característica considerada como primitiva. Estas combinaciones únicas de características no estaban presentes en ningún fósil de homínido conocido, explica Florent Dtroit, paleoantropólogo del Musum National dHistoire Naturelle de París y coautor del nuevo estudio.

Las falanges de la mano y el pie desconcertaron a los investigadores. , ya que algunos de ellos se parecían sorprendentemente a los de una especie de Australopithecus , un homínido conocido a partir del registro fósil africano que vivió hasta hace 1,5 millones de años. Si le dijéramos a la gente que los descubrimos en Etiopía en capas que datan de hace 3 millones de años, todos estarían de acuerdo con nosotros [en que] es realmente Australopithecus, comenta Dtroit. Pero ver tales especímenes en el Filipinas de hace sólo 50.000 años es inesperado. Se cree que las morfologías de los huesos de manos y pies de  Australopithecus reflejan diversos grados de comportamiento de escalada o bipedalismo, pero aún no está claro cómo H. luzonensis puede haberse movido, agrega.

Para Dtroit, los hallazgos sugieren que el aislamiento en las islas puede impulsar la especiación en humanos de la misma manera que lo hace con otras especies de vertebrados. Estoy casi cien por ciento seguro de que [la combinación única de características] que estamos observando en H. luzonensis también se debe a los efectos del endemismo insular, dice.

Sitio de excavación de fósiles en la cueva Callao en el norte de Luzón en Filipinas PROYECTO DE ARQUEOLOGÍA DE LA CUEVA CALLAO

Los fósiles de la cueva Callao no son la evidencia más temprana de humanos en Luzón: en 2018, los investigadores encontraron un conjunto de herramientas de piedra junto a los restos de un rinoceronte sacrificado, a solo 20 kilómetros de la cueva. Estimaron que tenían alrededor de 709.000 años. Ese sería tiempo suficiente para desarrollar las características únicas que el equipo observó en H. luzonensis, dice Dtroit, pero no está claro si H. luzonensis desciende de esos primeros homínidos.

Algunos investigadores cuestionan si la evidencia es suficiente para justificar una nueva designación de especie. Creo que es un conjunto de restos realmente interesante, pero realmente está en el extremo inferior de la cantidad de evidencia en la que querrías basar una nueva especie, dice Bernard Wood, un profesor que estudia los orígenes humanos en la Universidad George Washington y no fue involucrados en el estudio.

Podría haber otras explicaciones para la combinación única de características dentales, dice. El grupo de individuos que llegó a Luzón era probablemente una variedad aleatoria de genotipos. Con la endogamia a lo largo del tiempo, la deriva genética podría haberlos empujado a desarrollar las características únicas que observaron Dtroit y sus colegas. Así que existe la posibilidad de que los restos representen simplemente una población isleña inusual de individuos, en lugar de una nueva especie, explica Wood.

Tampoco está claro de qué tipo de homínido descendieron, para empezar, señala. H. floresiensis, un homínido extinto descubierto en la isla indonesia de Flores en 2003 y apodado el hobbit por su pequeño tamaño, se cree que desciende de un homínido primitivo. Pero para el homínido de Luzón, es difícil saber si se trata de un homínido relativamente moderno de aspecto primitivo o de un homínido más antiguo cuyos molares se han vuelto como los molares que se encuentran en los humanos modernos.

Que los remanentes no representen una especie distinta es una posibilidad que ciertamente debes considerar, dice Petraglia, pero creo que tienen suficiente variabilidad en los fósiles para mostrar que probablemente se trate de otra especie, dice. Para él, los hallazgos plantean varias preguntas interesantes. ¿Hizo H. luzonensis cruzarse con otros homínidos? ¿Que les pasó a ellos? ¿Fueron simplemente superados cuando H. sapiens llegó mucho más tarde? Filipinas nunca estuvo conectada por un puente terrestre al continente, por lo que plantea una pregunta inmediata sobre cómo llegaron allí: ¿fue intencional o no?

Algunos investigadores han sugerido que otros homínidos de la isla, como como H. floresiensis, llegó a flote una especie de balsa o embarcación rudimentaria. Mientras tanto, otros argumentan que los primeros homínidos no eran lo suficientemente inteligentes para eso, y que es más probable que llegaran por casualidad, por ejemplo, al ser arrastrados por marañas de manglares durante un tsunami. Algunos trabajos de modelado han demostrado que sería posible establecer poblaciones humanas independientes en una isla a través de llegadas sucesivas y accidentales, pero la probabilidad de que eso suceda es muy baja, señala Dtroit. El descubrimiento de su equipo de otro homínido isleño, así como la recuperación de herramientas de piedra antiguas en otras islas como Sulawesi, le hacen pensar que podría no ser puramente accidental. Pero es mucha especulación, añade.

Para responder a estas preguntas será necesario investigar más, que es exactamente lo que Dtroit cree que necesitamos en la región. Hace quince años, los investigadores tenían una narrativa muy simplista de la evolución humana en Asia, señala: H. erectus emigró allí desde África y se estableció allí hasta que fue reemplazado por H. sapiens. Ahora la situación es totalmente diferente, dice. Es claramente una imagen mucho, mucho más compleja de la evolución de los homínidos en Asia.

F. Dtroit et al., Una nueva especie de Homo del Pleistoceno tardío de Filipinas, Naturaleza, doi:10.1038/s41586-019-1067-9, 2019. 

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