Fósil de Denisovan identificado en una cueva tibetana

ARRIBA: La mandíbula encontrada en la cueva BaishiyaDONGJU ZHANG, UNIVERSIDAD DE LANZHOU

En 1980, un monje rezando en una cueva sagrada en la provincia de Gansu, China, encontró un fragmento de una mandíbula humana. Es posible que el hallazgo no lo haya sorprendido, ya que la cueva, Baishiya, era conocida localmente por albergar fósiles de animales y humanos. La gente a veces muele los restos humanos encontrados allí para hacer medicinas tradicionales. Pero en lugar de triturar la mandíbula, se la entregó a un líder religioso local, quien a su vez se la pasó a Guangrong Dong, un investigador de la Universidad de Lanzhou en China que estudió fósiles paleolíticos.

Treinta años después , Fahu Chen del Instituto de Investigación de la Meseta del Tíbet y el arqueólogo Dongju Zhang de la Universidad de Lanzhou comenzaron a trabajar con Dong para investigar la mandíbula y la cueva Baishiya. El mismo año, un equipo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, Alemania, informó sobre la secuencia de ADN…

Para ayudar en su investigación de la mandíbula, Zhang y Chen se asociaron con investigadores del Instituto Max Planck Instituto de Antropología Evolutiva. Debido a que la mandíbula no se había encontrado en el curso de una excavación, no pudieron datarla en base a los materiales que la rodeaban, por lo que el equipo usó una costra química en el fósil y estimó que data de hace unos 160 000 años, datando de la era conocida. como el Pleistoceno medio. Los esfuerzos de los investigadores para extraer y analizar el ADN del espécimen fueron infructuosos, pero lograron aislar un puñado de proteínas de un molar y las compararon con las proteínas predichas a partir de las secuencias de ADN de especies de homínidos y otros primates. La coincidencia más cercana: los denisovanos.

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Es la primera vez que los denisovanos se identifican lejos de la cueva Denisova, dijo Jean-Jacques Hublin, un paleoantropólogo del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en una conferencia de prensa telefónica sobre los hallazgos. Hublin es el autor principal de un artículo sobre los hallazgos, que aparece hoy (1 de mayo) en Nature.

La entrada de la cueva BaishiyaDONGJU ZHANG, UNIVERSIDAD DE LANZHOU

Dado que el ADN de Denisovano se encuentra en personas de hoy en día en toda Asia, era casi cuestión de tiempo hasta que alguien encontrara un Denisovano en algún otro lugar que no fuera la cueva Denisova, Svante Pbo, genetista del Instituto Max Planck de Evolución Antropología, quien dirigió el equipo que descubrió por primera vez la especie de Denisovan, escribe en un correo electrónico a The Scientist. Paabo no participó en el nuevo estudio, pero ha colaborado con Hublin y otro de sus autores en el pasado.

[E]s una lástima que no se haya podido recuperar el ADN de la mandíbula, escribe Pbo. Las proteínas disponibles contienen información limitada y no son muy diferentes de las secuencias de proteínas neandertales, lo que hace posible que la mandíbula perteneciera a un miembro de esa especie, explica. Dicho esto, es muy probable que se trate de un individuo denisovano, concluye, calificando el hallazgo como un desarrollo muy emocionante.

Para Hublin, uno de los aspectos más emocionantes de la mandíbula fue el lugar donde se encontró. , a 3.280 metros sobre el nivel del mar. Aunque los denisovanos tenían un gen útil para adaptarse a grandes altitudes, no ha habido evidencia previa de que los homínidos arcaicos fueran capaces de vivir en ambientes especialmente desafiantes como la meseta, dice, y hace 160.000 años habría sido aún más frío que ahora. Si encuentra que la meseta tibetana es un entorno desafiante hoy, le recomiendo que pruebe [esa época], dijo a los periodistas. La idea de que los homínidos en ese momento pudieron hacer frente a su combinación de gran altitud y frío me sorprende.  

Una excavación en la cueva BaishiyaDONGJU ZHANG, UNIVERSIDAD DE LANZHOU

Además de la información contenida en sus proteínas, la morfología de la mandíbula arroja algunas pistas sobre la apariencia del homínido al que pertenecía. Al igual que otros especímenes de Denisovan, este tiene dientes relativamente grandes, dice Hublin. Basándose en otras características de la mandíbula, cree que el individuo se habría parecido algo a los neandertales que vivieron alrededor del mismo período.

Zhang, que participó anteriormente en una excavación cerca de la entrada de la cueva Baishiya, espera poder aprenda más sobre las personas arcaicas regresando al sitio el próximo verano. La excavación anterior de la cueva no arrojó restos humanos adicionales, pero hay mucho más terreno por cubrir, dice Zhang, y estima que la cueva tiene aproximadamente 1 kilómetro de largo.

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Los especímenes ya desenterrados de sitios en China probablemente proporcionarán pistas propias una vez que se analicen en busca de ADN y proteínas antiguas, dice Hublin. La mayor parte de lo que se ha publicado en las revistas occidentales sobre los homínidos de mediados a fines del Pleistoceno se ha basado en especímenes de Europa y África, pero eso está cambiando, ahora que el registro fósil de Asia oriental está ganando más atención, dice Melanie Chang, antropóloga biológica de Portland. Universidad Estatal que no participó en la investigación. Los nuevos datos sobre personas arcaicas en el este de Asia terminan cambiando nuestras interpretaciones del Pleistoceno medio y tardío simplemente porque es una parte del mundo y una base de datos que no hemos mirado tanto.

Ahora está claro que hay hay al menos tres oleadas diferentes de poblamiento en [Asia Oriental], dice Hubin. Tenemos [Homo] erectus que probablemente existieron hace unos 2 millones de años, seguidos de diversos grupos de homínidos que incluían a los denisovanos. Y luego está nuestra especie, Homo sapiens, que viene mucho más tarde, dice. Es el surgimiento de una imagen completamente diferente de la evolución humana en esta parte del mundo.

Corrección (2 de mayo): La versión original de este artículo afirmaba erróneamente que el fósil se encontró en el Tíbet. Se encontró en la provincia de Gansu. El científico lamenta el error.

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