Árboles probados como trampas para contaminantes

ARRIBA: En un experimento en un túnel de viento, el abedul plateado fue el mejor de nueve tipos de árboles para atrapar partículas finas en el escape de diésel.© ISTOCK.COM, ZHAOJIANHUA

Respirar los gases del tráfico se acepta como nocivo para la salud, pero si el paisajismo con vegetación puede proteger a las personas es un tema de debate. Los estudios de modelado generalmente sugieren que los árboles no tienen un impacto beneficioso sustancial en los niveles de contaminación, e incluso pueden empeorar una situación al atrapar contaminantes en ciertas áreas.

Ahora, un estudio encuentra que ciertas especies de árboles son sorprendentemente eficientes en depuración de partículas tóxicas del aire.  Los experimentos en túneles de viento demuestran que las hojas atrapan un número considerable de partículas con un diámetro inferior a 100 nanómetros. El grupo puso a prueba nueve especies de árboles, con tres claros ganadores en el nivel superior, según el estudio, publicado el 16 de mayo en Environmental Science & La tecnología, descubre. 

El abedul, el árbol con mejor rendimiento, eliminó el 79 por ciento…

Estaba gratamente sorprendido por el gran trabajo que están haciendo estas especies al eliminar algunas de las partículas más finas, dice Barbara Maher de la Universidad de Lancaster en el Reino Unido, con el abedul plateado sobresaliendo en la captura de partículas incluso de menos de 30 nanómetros de ancho. Ella sugiere que las trampas de partículas ideales serían las especies de árboles mantenidas como setos, aproximadamente de la altura de un ser humano adulto.

Estamos hablando de lo que yo llamo tridges, explica Maher. No deben ser una pantalla sólida, ya que esto obstruiría el flujo de aire. Los árboles de las calles que forman marquesinas a menudo pueden empeorar la contaminación del aire al reducir la ventilación y la mezcla de aire.

La respuesta es detener las partículas que salen de los vehículos, pero esto puede ser una contribución.

John Dover, Universidad de Staffordshire

Se ha acumulado evidencia de los efectos nocivos de las partículas minúsculas, con estudios que las vinculan con el asma, los accidentes cerebrovasculares, las enfermedades cardíacas, la diabetes, la obesidad y la demencia. Hay buena evidencia que muestra que la exposición a la contaminación del tráfico reduce la capacidad cognitiva de los niños, al dañar su sistema nervioso central, y también que las partículas ultrafinas pueden ingresar al tejido cardíaco y dañar su corazón, dice Maher.

Ha habido un número limitado de estudios que analizan la eliminación de partículas ultrafinas por especies de plantas. Según Maher y sus coautores, los estudios basados en modelos que simularon partículas y su interacción con las plantas indicaron solo una ligera reducción de los contaminantes, con solo un pequeño porcentaje depositándose en la vegetación al borde de la carretera.  

Para ver si los árboles podían hacerlo mejor, los investigadores recolectaron ramas de nueve especies de árboles templados, que incluían haya, cerezo, arce, espino y fresno, de parques o del campus universitario de Lancaster. Colocaron un spray de estos en un túnel de viento y los expusieron a los humos de un motor diesel durante siete minutos. La corriente de escape fue monitoreada antes y después de que pasara por las ramas.  

Las partículas quedaron atrapadas en las hojas, y las imágenes del microscopio electrónico de barrido las mostraron a menudo enredadas en los pelos de las hojas. Los pelos en las hojas son geniales. Las superficies irregulares son geniales. Cualquier cosa puntiaguda en las hojas parece capturar muchas partículas, dice Maher. Si bien el abedul fue el mejor para atrapar partículas de una micra de diámetro o menos, la ortiga y el espino fueron los peores con alrededor del 30 %, aunque los autores señalan que estos dos venían cargados con la mayor cantidad de partículas, lo que podría haber afectado su capacidad para atrapar más partículas. . 

Lo ideal es que las partículas permanezcan en las hojas hasta que llueva fuerte. Luego correrían hacia el suelo y las hojas nuevamente se prepararían para absorber más contaminantes. La desventaja es que la escorrentía podría conducir a la contaminación del suelo con el tiempo.  

Plantar estas especies a lo largo de los caminos es solo una medida provisional, dice Maher. No querríamos depender de tredges. Simplemente nos verían durante el período de transición, a medida que pasamos del motor de combustión a los vehículos eléctricos.

Un estudio anterior realizado por Maher y sus colegas en Lancaster había demostrado que plantar abedul plateado en calles concurridas mejoraba el aire interior. calidad para viviendas cercanas. En particular, Maher informó anteriormente sobre la presencia de nanopartículas de hierro en el tejido cerebral humano, que provenían de los humos del tráfico. Por lo tanto, enfatiza la importancia de las partículas realmente pequeñas como especialmente peligrosas porque pueden cruzar al cerebro.  

Bayas y hojas de tejo, que se desempeñaron bien en el experimento del túnel de viento para atrapar partículas ultrafinas. ISTOCK.COM, LULIIA MOROZOVA

El ecólogo John Dover, profesor emérito de la Universidad de Staffordshire en el Reino Unido que no participó en el estudio, dice que su grupo descubrió que la hiedra y las paredes verdes pueden absorber partículas cuando se plantan a lo largo de una calle transitada. Él dice que si bien los árboles son valiosos, pueden ser problemáticos para crecer en las ciudades donde hay muchos servicios subterráneos, dadas sus grandes estructuras de raíces. Además, debido a que el anciano y el abedul plateado son árboles de hoja caduca, ofrecen mucha menos protección en el invierno sin sus hojas.  

Necesitamos ver no solo árboles, sino setos, pantallas verdes, paredes vivas. Solo necesitamos más vegetación, dice Dover. La respuesta es detener las partículas que salen de los vehículos, pero esto puede ser una contribución. Advierte que no todos los árboles serán adecuados en todos los lugares. Los ancianos pueden arrojar grandes cantidades de bayas, las bayas de tejo son venenosas para las personas y los abedules producen polen que puede causar reacciones alérgicas.  

Debido a que los niños son vulnerables a los efectos de la contaminación, dado que aún se están desarrollando y encuentran más partículas para su tamaño corporal que los adultos, Maher planea realizar comparaciones en cuatro escuelas en Manchester que tienen trepadores, hiedra o ausencia de vegetación en el campus. La plantación comenzará dentro de las próximas cuatro semanas, dice Maher.  

Michael Brauer, científico de salud ambiental de la Universidad de Columbia Británica en Canadá, advierte que existe una gran diferencia entre hacer esto en un entorno de laboratorio y hacerlo en el mundo real. Hay poca evidencia en el mundo real que sugiera que plantar más árboles eliminará la contaminación. Señala que los árboles también pueden empeorar la contaminación al atraparla y le preocupa que abogar por la vegetación pueda enturbiar las aguas en términos de acciones políticas.

Sabemos lo que funciona, dice. Eliminar o reducir las fuentes de contaminación o separar físicamente a las personas por distancia de las fuentes. También expresa escepticismo sobre la suposición de que las partículas ultrafinas son la clase de tamaño más importante para la salud humana, y dice que la evidencia es más sólida para las partículas de hasta 2,5 micrones de diámetro.

La situación es un poco más compleja. que [los autores] presentan, dice Andrey Khlystov, químico analítico del Instituto de Investigación del Desierto. Mi opinión personal es que los árboles son mejores que nada, pero lo que se necesita es considerar cuidadosamente el tipo de árbol y la situación.

H. Wang et al., Eliminación eficiente de partículas ultrafinas del escape de diesel por especies de árboles seleccionadas: implicaciones para la plantación al borde de la carretera para mejorar la calidad del aire urbano, Environ Sci Technol, doi: 10.1021/acs.est.8b06629, 2019.

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