Los investigadores han descubierto las neuronas necesarias para la respuesta antiinflamatoria de la acupuntura
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La acupuntura es una técnica tradicional china que se ha utilizado durante milenios para tratar el dolor crónico y otros problemas de salud asociados con la inflamación, sin embargo, la base científica de la técnica sigue siendo poco conocida.
Ahora, un equipo de investigadores dirigido por neurocientíficos de la Escuela de Medicina de Harvard ha aclarado la neuroanatomía subyacente de la acupuntura que activa una vía de señalización específica.
En un estudio realizado en ratones y publicado el 13 de octubre en Nature , el equipo identificó un subconjunto de neuronas que deben estar presentes para que la acupuntura desencadene una respuesta antiinflamatoria a través de esta vía de señalización.
Los científicos determinaron que estas neuronas ocurren solo en un área específica de la región de las patas traseras, lo que explica por qué la acupuntura en las extremidades posteriores funciona, mientras que la acupuntura en el abdomen no.
«Este estudio toca una de las preguntas más fundamentales en el campo de la acupuntura: ¿Cuál es la base neuroanatómica para la región del cuerpo, o punto de acupuntura, ¿selectividad?» dijo el investigador principal Qiufu Ma, profesor de neurobiología del HMS en el Dana-Farber Cancer Institute.
Un área de particular interés para el equipo de investigación es la llamada tormenta de citocinas, la rápida liberación de grandes cantidades de citocinas que con frecuencia impulsa inflamación sistémica grave, y puede desencadenarse por muchas cosas, incluido el COVID-19, el tratamiento del cáncer o la sepsis.
«Esta respuesta inmunitaria exuberante es un problema médico importante con una tasa de mortalidad muy alta del 15 por ciento al 30 por ciento», dijo Ma. Aun así, faltan medicamentos para tratar la tormenta de citocinas.
Adaptando una técnica antigua para tratar la inflamación aberrante
En las últimas décadas, la acupuntura ha sido adoptada cada vez más en la medicina occidental como un tratamiento potencial para inflamación.
En esta técnica, los puntos de acupuntura en la superficie del cuerpo se estimulan mecánicamente, lo que desencadena señales nerviosas que afectan la función de otras partes del cuerpo, incluidos los órganos.
En un estudio de 2014 , los investigadores informaron que la electroacupuntura, una versión moderna de la acupuntura tradicional que usa estimulación eléctrica, podría reducir la tormenta de citoquinas en ratones al activar la vía del eje vagal-suprarrenal en la que el nervio vago envía señales a las glándulas suprarrenales para que liberen dopamina.
En un estudio publicado en 2020, Ma y su equipo descubrieron que este efecto de electroacupuntura era específico de la región: era efectivo cuando se administraba en la región de las patas traseras, pero no tenía efecto cuando se administraba en la región abdominal. El equipo planteó la hipótesis de que puede haber neuronas sensoriales exclusivas de la región de las patas traseras responsables de esta diferencia en la respuesta.
En su nuevo estudio, los investigadores realizaron una serie de experimentos en ratones para investigar esta hipótesis. Primero, identificaron un pequeño subconjunto de neuronas sensoriales marcadas por la expresión del receptor PROKR2Cre. Determinaron que estas neuronas eran de tres a cuatro veces más numerosas en el tejido de la fascia profunda de la pata trasera que en la fascia del abdomen.
Luego, el equipo creó ratones a los que les faltaban estas neuronas sensoriales. Descubrieron que la electroacupuntura en las patas traseras no activaba el eje vagal-suprarrenal en estos ratones. En otro experimento, el equipo usó estimulación basada en luz para dirigirse directamente a estas neuronas sensoriales en la fascia profunda de la pata trasera.
Esta estimulación activó el eje vagal-suprarrenal de manera similar a la electroacupuntura. «Básicamente, la activación de estas neuronas es tanto necesaria como suficiente para activar este eje vagal-adrenal», dijo Ma.
En un experimento final, los científicos exploraron la distribución de las neuronas en las patas traseras. Descubrieron que hay considerablemente más neuronas en los músculos anteriores de la pata trasera que en los músculos posteriores, lo que da como resultado una respuesta más fuerte a la electroacupuntura en la región anterior.
«Basándonos en esta distribución de fibras nerviosas, podemos predicen con casi precisión dónde será efectiva la estimulación eléctrica y dónde no», explicó Ma.
Juntos, estos resultados brindan «la primera explicación neuroanatómica concreta para la selectividad y especificidad de los puntos de acupuntura», agregó Ma. «Nos dicen los parámetros de la acupuntura, adónde ir, qué tan profundo ir, qué tan fuerte debe ser la intensidad».
Señaló que si bien el estudio se realizó en ratones, la organización básica de las neuronas es probablemente se conserve evolutivamente en los mamíferos, incluidos los humanos.
Sin embargo, un próximo paso importante será la prueba clínica de electroacupuntura en humanos con inflamación causada por infecciones del mundo real como COVID-19. Ma también está interesada en explorar otras vías de señalización que la acupuntura podría estimular para tratar afecciones que causan una inflamación excesiva.
«Tenemos muchas enfermedades crónicas difíciles que aún necesitan mejores tratamientos», dijo, como el síndrome del intestino inflamatorio y la artritis. Agregó que otra área de necesidad son las reacciones inmunitarias excesivas que pueden ser un efecto secundario de la inmunoterapia contra el cáncer.
Ma espera que su investigación finalmente avance la comprensión científica de la acupuntura y proporcione información práctica que pueda usarse para mejorar y perfeccionar la técnica.
Explore más
Evidencia en ratones de que la electroacupuntura reduce la inflamación a través de vías neurales específicas Más información: Shenbin Liu et al, A neuroanatomyalbased for electroacupunctureto drive the vagaladrenal axis, Nature (2021). DOI: 10.1038/s41586-021-04001-4
Rafael Torres-Rosas et al, La dopamina media la modulación vagal del sistema inmunitario mediante electroacupuntura, Nature Medicine (2014). DOI: 10.1038/nm.3479
Shenbin Liu et al, Organización somatotópica y dependencia de la intensidad en la conducción de distintas vías simpáticas que expresan NPY mediante electroacupuntura, Neuron (2020). DOI: 10.1016/j.neuron.2020.07.015 Información de la revista: Nature , Neuron , Nature Medicine