La situación mejora levemente para U Alaska, se avecinan grandes cambios
ARRIBA: Universidad de Alaska FairbanksUAF FOTO POR JR ANCHETA
Alaska tuvo un verano difícil. Hubo temperaturas récord, incendios forestales prolongados y mayores inundaciones. Y luego estaba el precipicio financiero que el gobernador empujó a su sistema universitario estatal en julio, sorprendiendo a los funcionarios de educación que tuvieron que absorber los efectos de un recorte anunciado del 41 por ciento, $ 135 millones, en apoyo público en el próximo año.
El estado de ánimo del verano fue de conmoción y pesimismo, dice Glenn Juday, profesor emérito de ecología en la Universidad de Alaska Fairbanks. Solo un gran vacío de tinta al mirar hacia el futuro.
La escala y la velocidad del recorte amenazado conmocionó a la universidad, que se vio obligada a declarar un estado de emergencia financiera que le dio el poder de despedir al personal titular y Cerrar departamentos. Las cosas han mejorado ligeramente en las últimas semanas. La mayor parte de los fondos estatales amenazados de este año han sido restaurados. Y los recortes restantes, alrededor de $ 70 millones en total, ahora se implementarán gradualmente a lo largo de tres años, lo que dará tiempo a los funcionarios de la universidad para cancelar la emergencia y considerar su respuesta.
La universidad actualmente opera tres, acreditados y administrados por separado principales instituciones: la Universidad de Alaska Anchorage (UAA), la Universidad de Alaska Fairbanks (UAF) y la Universidad del Sudeste de Alaska en Juneau. También hay 13 campus comunitarios.
Una reunión de la Junta de Regentes de la universidad, celebrada en septiembre de 1213, ordenó una revisión de los programas académicos que incluyen ingeniería, salud y ciencias naturales. También acordó que la fusión de las tres universidades separadas en una sola institución acreditada debería verse como una forma de ahorrar dinero, pero la junta insistió en que no se ha tomado ninguna decisión.
En un comunicado, Mary Hughes, una universidad Regent, que preside un subcomité creado para planificar cómo podría reestructurarse la universidad, dice: Estamos abiertos a todas las opciones o incluso a un híbrido. Estamos abiertos a la discusión de mantener la acreditación de la Universidad de Alaska y de mantener todos nuestros 16 campus, pero entendemos que el cambio es necesario.
Kat Milligan-Myhre, profesora asistente de ciencias biológicas en la UAA, dice ella está ansiosa por el futuro. Si fuera titular me sentiría mucho mejor, le dice a The Scientist. Lo que me preocupa especialmente es que nuestra investigación se traslade a Fairbanks y se nos pida que asumamos más docencia, lo que reducirá nuestra capacidad de investigación, o se nos pedirá que nos mudemos.
No le tranquilizan las declaraciones de la Junta de Regentes de que no se ha tomado ninguna decisión. A los miembros de la facultad ya se les ha preguntado cómo reestructurar los programas para hacerlos más eficientes, dice ella. Y el tema subyacente de todo eso se ha estado moviendo hacia una acreditación. Reunir los campus separados bajo un sistema de administración central ahorraría dinero, dicen los funcionarios de la universidad, ya que los servicios superpuestos podrían reducirse.
Los recortes presupuestarios en los últimos años ya significan que el personal académico que se va no es reemplazado, Milligan -añade Myhre. Ya estábamos en un lugar donde realmente no podemos darnos el lujo de perder más profesores sin interrumpir seriamente las clases que podemos ofrecer y las oportunidades de investigación que podemos ofrecer.
Los profesores restantes están bajo presión para aumentar sus compromisos docentes. . Nos hemos estado resistiendo a eso porque cuando enseñas cuatro clases al año, es realmente difícil hacer una investigación, dice ella. Y cuando enseñas cuatro o cinco o seis clases al año, simplemente no puedes investigar.
No todos los científicos universitarios son tan vulnerables a los recortes en la financiación del estado. Robert McCoy, director del Instituto Geofísico de la UAF, dice que alrededor del 90 por ciento de su presupuesto anual de $50 millones proviene de fuentes federales, incluidas la Fundación Nacional de Ciencias y la NASA.
Aún así, había un nerviosismo comprensible entre los institutos. 65 o más miembros de la facultad cuando se anunció el primer y más severo recorte de fondos estatales, dice. Notamos una desaceleración en las propuestas [de subvenciones]. La gente se replanteaba si iban a comprometerse con un trabajo de tres a cinco años o si iban a ir a otro lugar, dice. Pero creo que hemos pasado eso ahora. Las propuestas están comenzando a llegar y la gente está comenzando a volver al trabajo.
Las finanzas públicas inciertas y la disminución del número de estudiantes son un problema más allá de Alaska, dice Juday. Entonces, así como el verano estatal de fuego y sin hielo presagia un cambio ambiental, predice que la crisis de efectivo en la educación superior de Alaska es una señal de lo que vendrá. Creo que va a ser un tema que veremos, especialmente en los EE. UU., dice. Hay muchas razones para sospechar que este es un ejemplo de algo con lo que todos tendrán que lidiar.
David Adam es un periodista independiente que vive en el Reino Unido. Envíele un correo electrónico a davidneiladam@gmail.com y sígalo en Twitter @davidneiladam.