Zona minera de aguas profundas propuesta alberga especies previamente desconocidas
ARRIBA: Las llanuras de aguas profundas en el Océano Pacífico Oriental son el hogar de muchas especies de estrellas de mar no identificadas previamente. El interés comercial en los nódulos que contienen metales (también en la foto) podría poner en riesgo a esas especies. EQUIPO ROV KIEL 6000 / GEOMAR KIEL
Los investigadores han descubierto altos niveles de biodiversidad en las llanuras de aguas profundas en el área de Oceanía del Pacífico Oriental que ya ha sido dividida por las empresas mineras para la exploración comercial. El estudio, publicado hoy (17 de octubre) en Current Biology, describe varios taxones nuevos de estrellas frágiles, parientes de las estrellas de mar, y advierte que la explotación industrial de la región podría conducir a graves disminuciones en estos y muchos otras especies mal documentadas.
Tales estudios biológicos son de gran importancia, dice Thomas Dahlgren, un científico marino de la Universidad de Gotemburgo que no participó en el estudio. El tipo de llanuras de aguas profundas que estudió el equipo cubren aproximadamente el 45 por ciento de la superficie de la Tierra, dice, pero no sabemos casi nada sobre quién vive allí.
El trabajo, dirigido por Magdalini Christodoulou de Senckenberg Research Institute en Alemania y Tim OHara de Museums Victoria en Australia, se centró principalmente en un área conocida como la Zona Clarion Clipperton (CCZ), una región de aguas profundas entre Hawái y México que ha atraído el interés de las empresas mineras por sus depósitos de metales comercialmente valiosos como manganeso, níquel y cobalto.
Los investigadores recolectaron cientos de especímenes de estrellas frágiles (clase Ophiuroidea) del área en el transcurso de varias expediciones y luego usaron la secuenciación de ADN para clasificar los animales en taxones y analizarlos. sus relaciones evolutivas. Los hallazgos preliminares revelaron una diversidad de ofiuroideos sin precedentes, escribe el equipo en su artículo, incluidos tres linajes previamente desconocidos que tienen más de 70 millones de años.
Los datos de ADN también mostraron que muchas especies son filogenéticamente distintas de la fauna en el las regiones circundantes, lo que significa que, como habían propuesto algunos investigadores, no se están desplazando simplemente de poblaciones basadas en otros hábitats, señala Sabine Sthr, bióloga de estrellas quebradizas del Museo Sueco de Historia Natural que no participó en el trabajo. Evolucionaron allí, dice ella. No evolucionaron en laderas menos profundas o en montes submarinos y [migraron] hacia abajo.
Ann Vanreusel, bióloga marina de la Universidad de Ghent que no participó en el trabajo, le dice a The Scientist que la diversidad de estrellas frágiles es probablemente solo la punta del iceberg para regiones como la CCZ. Ophiuroidea es un taxón visible, un taxón relativamente abundante, dice ella. Se pueden revelar patrones similares para otros taxones, incluidos los más pequeños, [menos conspicuos].
Amphiophiura bullataMAGDALINI CHRISTODOULOU
La minería de minerales se encuentra con la conservación de la biodiversidad
Es probable que los hallazgos generen controversia sobre el futuro de las CCZ. Hasta hace unos años, los intentos comerciales de extraer minerales en la región se habían visto obstaculizados por una combinación de obstáculos técnicos y financieros, así como por la incertidumbre sobre la legislación que rige la práctica.
Pero los esfuerzos de las Naciones Unidas La Autoridad Internacional de los Fondos Marinos (ISA) finalizará las regulaciones de minería en aguas profundas para fines de 2020, junto con las mejoras en la tecnología minera, significa que se avecina un cambio. Compañías mineras de varios países han adquirido licencias de exploración para la CCZ en los últimos años, y los investigadores ahora se apresuran a estudiar la región antes de que ISA comience a otorgar las llamadas licencias de explotación que permiten a las compañías comenzar operaciones mineras allí.
Ver Blue Rush: One Company Leads the Race to Own Marine Genetic Sequences
Los ecologistas y algunas organizaciones políticas piden una moratoria en las licencias de explotación para las empresas mineras de aguas profundas.
La minería no solo eliminaría los depósitos minerales, un hábitat importante para algunos organismos de aguas profundas, sino que levantaría columnas de sedimentos que podrían asfixiar a los animales lejos del sitio de la mina, le dice OHara a The Scientist en un correo electrónico . No sabemos cómo responderá a estos cambios la nueva fauna descubierta.
Global Sea Mineral Resources (GSR), una subsidiaria del grupo belga DEME que tiene una licencia para explorar más de 75,000 kilómetros cuadrados de la CCZ, le dice a The Scientist que está trabajando con investigadores para obtener más información sobre los efectos biológicos de su enfoque.
GSR/DEME se encuentra actualmente en el proceso de desarrollar y completar estudios para una evaluación de impacto ambiental, que abordará temas como la abundancia y diversidad de especies (incluidas las estrellas de mar), escribe Samantha Smith, directora de sustentabilidad y relaciones externas de GSR, en un correo electrónico.
La empresa también está desarrollando estrategias de gestión ambiental para garantizar [que] la biodiversidad y la salud y función del ecosistema se mantengan a nivel regional, agrega.
GSR había planeado una prueba de funcionamiento de su sistema robótico de recolección de minerales en la CCZ a principios de este año, pero tuvo que detener la expedición debido a una técnica l fracaso, informó Nature en julio. Smith escribe que las pruebas ahora están programadas para comenzar en la segunda mitad de 2020.
Los ambientalistas y algunas organizaciones políticas, incluido el Parlamento Europeo, están pidiendo una moratoria preventiva sobre las licencias de explotación para las empresas mineras de aguas profundas hasta que se sabe más sobre los ecosistemas en riesgo. El primer ministro de Fiji, Voreqe Bainimarama, y los líderes de otras naciones del Pacífico han argumentado en los últimos meses que dicha moratoria debería durar 10 años.
El estudio de Christodoulous agrega peso al llamado a una moratoria, dice Matthew Gianni, cofundador de Deep Sea Conservation Coalition, una alianza internacional de más de 70 organizaciones. Los hallazgos se suman al creciente reconocimiento de la gran diversidad de especies en la Zona Clarion Clipperton, señala, y subrayan la necesidad de más investigación antes de seguir adelante con la adopción de nuevas regulaciones mineras o la concesión de licencias de explotación a las empresas mineras.
Una estrella quebradiza en el género Ophiotholia MAGDALINI CHRISTODOULOU
Pero una moratoria u otros intentos para reducir la probabilidad de que la minería avance en los próximos años podría terminar siendo contraproducente. Si bien reconocen la importancia de proceder con cautela, Dahlgren y Vanreusel señalan que el interés comercial en hábitats remotos como la CCZ ha sido de muchas maneras una bendición para la investigación en aguas profundas.
Financiación para estudios de la La ecología básica y la biodiversidad de la fauna de aguas profundas es escasa, dice Dahlgren, quien ha colaborado con OHara en otros proyectos. Por lo tanto, la mayoría de estas investigaciones se han llevado a cabo como parte del trabajo para comprender los efectos de la minería en los ecosistemas de aguas profundas, financiadas por la industria minera como parte de sus propias evaluaciones de impacto o por gobiernos y ONG interesadas en proteger la biodiversidad de la actividad humana.  ;
Dos de las varias expediciones que aportaron especímenes al estudio actual fueron financiadas por UK Seabed Resources, una subsidiaria de la empresa de defensa y tecnología Lockheed Martin que también posee licencias de exploración para partes de la CCZ.
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Si forzamos una moratoria, a menos que la ONU, las ONG o los gobiernos intervengan y financien nuestra ciencia y nuestra exploración de la biodiversidad, nadie más lo hará, dice Dahlgren. Creo que es importante mapear la diversidad y describir las especies desconocidas en la región para comprender mejor su vulnerabilidad.
Christodoulou, quien todavía está trabajando en la categorización de todas las especies que ella y sus colegas descubrieron en el Pacífico Oriental, está de acuerdo en que los científicos deben aprovechar las oportunidades disponibles para estudiar la biodiversidad de las profundidades marinas para ayudar a conservarla. Si no sabemos qué hay ahí abajo, dice, ¿cómo argumentaremos [a favor] de la planificación del manejo o las áreas de protección?
M. Christodoulou et al., Biodiversidad ofiuroide oscura en un posible campo de minas abisales, Current Biology, doi:10.1016/j.cub.2019.09 .012, 2019.
Catherine Offord es editora asociada de The Scientist. Envíele un correo electrónico a cofford@the-scientist.com.