Tinte amarillo en la cúrcuma relacionado con envenenamiento por plomo en Bangladesh
ARRIBA: ISTOCK.COM, BDSPN
Era la temporada de monzones de 2016 cuando Jenna Forsyth, entonces estudiante de doctorado en la Universidad de Stanford, visitó el Chowk Bazaar, un mercado vibrante en Dhaka, la capital de Bangladesh. Forsyth y sus colaboradores se metieron en una tienda que vendía todos los colores de pigmentos bajo el sol. Mientras un aguacero azotaba afuera, los ventiladores en el interior soplaban suavemente nubes de tintes de colores alrededor de la habitación. Es un espectáculo increíble, reflexiona Forsyth, ahora postdoctorado en Stanford.
Su viaje fue parte de una investigación internacional para explicar un hallazgo desconcertante y alarmante: ¿Por qué el 30 por ciento de las mujeres embarazadas vivían en Bangladesh? campo apareciendo con concentraciones elevadas de plomo en la sangre? El plomo es una neurotoxina conocida que aumenta el riesgo de aborto espontáneo en mujeres embarazadas y puede pasar de la sangre de la madre al feto, causando problemas de salud y de desarrollo una vez que nace el bebé. No existe un nivel seguro de exposición al plomo. El resultado, parte de un estudio clínico más amplio sobre el efecto del saneamiento de manos y el agua limpia en la salud infantil, sorprendió a Forsyth y a sus colegas cuando se enteraron por primera vez en 2014. El supervisor de doctorado de Forsyth, Stephen Luby, participó en este estudio clínico inicial y le pidió que investigar.
Los comerciantes de Bangladesh comenzaron a teñir sus raíces para que fueran más atractivas para los consumidores. Desafortunadamente, el tinte amarillo más barato del mercado es el cromato de plomo.
La intoxicación por plomo generalmente se asocia con fenómenos urbanos: emisiones de vehículos, tuberías de agua y pintura con plomo. Pero no hay tantos vehículos en el campo, y las familias de esa región generalmente no pintan sus casas.
El equipo de Forsyth comenzó a buscar fuentes de plomo. Probaron una amplia gama de artículos domésticos, incluidas latas de metal para alimentos, especias y tierra. Varias muestras de cúrcuma regresaron con altas cantidades de plomo.
La contaminación de la cúrcuma con plomo ha aparecido antes. Un estudio de 2014 de un grupo diferente de investigadores planteó la hipótesis de que la cúrcuma era una fuente importante de exposición al plomo en los niños de Bangladesh, pero la hipótesis fue difícil de probar y hubo sugerencias contradictorias sobre el origen preciso del plomo. ¿Se lixivió el plomo del suelo contaminado donde se cultiva la planta o de la maquinaria de procesamiento de la cúrcuma? ¿Estaban los fabricantes adulterando la costosa especia para aumentar su peso?
Los colaboradores de Forsyths en el Centro Internacional para la Investigación de Enfermedades Diarreicas en Bangladesh (ICDDR,B) se dispusieron a identificar la fuente del plomo, abriéndose camino a través del suministro. cadena. Confiamos en las conexiones familiares de los miembros de nuestro equipo, explica Forsyth. Los colaboradores con parientes de las principales regiones de recolección y refinación de cúrcuma les pidieron información local y comenzaron a visitar mercados y molinos.
Al principio fue realmente desafiante, dice Mahbubur Rahman, coordinador de proyectos en la Unidad de Intervenciones Ambientales de la ICDDR,B. A los miembros de su equipo les tomó tiempo establecer una relación con los trabajadores locales que pulen la raíz de la cúrcuma para quitarle la piel y hacer que se vea más brillante. Él dice que tenían miedo de los investigadores debido a la posibilidad de una respuesta regulatoria si admitían haber adulterado la especia. Sus colegas les aseguraron que estaban tratando de apoyar a los negocios locales y mantener a los trabajadores del molino a salvo de la exposición al plomo. Luego, los lugareños comenzaron a hablar sobre sus negocios y prácticas de fabricación.
La introducción del plomo en la cúrcuma
La cúrcuma debe su color amarillo brillante a su ingrediente activo, la curcumina. Las raíces de cúrcuma cosechadas se secan y ese proceso lleva la curcumina a la superficie de la raíz, intensificando su brillo amarillo.
Los comerciantes de cúrcuma de Bangladesh tuvieron problemas por primera vez en la década de 1980, cuando las inundaciones dañaron los cultivos de cúrcuma. La cúrcuma húmeda se veía opaca cuando se colocaba junto a los productos indios, que recién comenzaban a venderse en los mercados de Bangladesh y tenían un atractivo color amarillo brillante. Los comerciantes de Bangladesh comenzaron a teñir sus raíces para que fueran más atractivas para los consumidores.
Desafortunadamente, el tinte amarillo más barato del mercado es el cromato de plomo. Solo está autorizado para aplicaciones industriales como pinturas, pero los vendedores de tintes hicieron la vista gorda cuando los comerciantes de especias comenzaron a comprarlo. la sangre de las mujeres rurales.
Cada mina de plomo en la Tierra tiene una huella digital única, dice Joseph Graziano, investigador de ciencias de la salud ambiental en la Universidad de Columbia, que no participó en el trabajo. El plomo tiene cuatro isótopos estables, y las proporciones entre esos cuatro isótopos varían entre las fuentes.
Entonces, los investigadores tomaron las proporciones de isótopos de plomo de la cúrcuma, los recipientes de alimentos y el suelo. Calcularon que la coincidencia de huellas dactilares más cercana al plomo en la sangre de la mujer era, de hecho, el plomo en los colorantes amarillos de cúrcuma. Los hallazgos se publicaron el 6 de septiembre en Environmental Research y el 17 de septiembre en Environmental Science and Technology.
Graziano describe el último artículo, del que fue colaborador revisor, como un tour de force, agregando que la cuestión de buscar isótopos estables de plomo no es trivial.
Hicieron esta conexión entre el plomo en la especia y la sangre de una manera convincente, dice Maitreyi Mazumdar , un neurólogo pediátrico del Boston Childrens Hospital que no participó en el estudio.
Mazumdar, coautor del artículo de 2014, advierte contra tratar este estudio como la última palabra definitiva sobre el envenenamiento por plomo en Bangladesh. Sabemos que hay muchas fuentes de exposición al plomo para la población de Bangladesh y creo que esta es una fuente de exposición muy importante, pero hay muchas amenazas.
Todavía es demasiado pronto para saber si los hallazgos promover cambios a largo plazo en la industria de la cúrcuma. Prevenir la contaminación de la cúrcuma con plomo no es un tema trivial, en parte debido a la preferencia de los consumidores por las raíces de color amarillo brillante. Las soluciones a largo plazo podrían incluir la cría selectiva de cepas de cúrcuma con mayor contenido de curcumina, dice Forsyth, o el desarrollo de un método para secar las raíces de la cúrcuma de manera más efectiva, ya que esto crearía una cúrcuma naturalmente más brillante que no necesita coloración.
Aunque los EE. UU. y otros países cuentan con medidas de control de calidad para garantizar que las especias importadas no estén contaminadas con plomo, existe cierta preocupación de que los productos puedan estar adulterados. Forsyth está iniciando una colaboración con el Departamento de Salud e Higiene Mental de la Ciudad de Nueva York para investigar el envenenamiento por plomo dentro de la comunidad del sur de Asia en la ciudad.
En Bangladesh, los investigadores notificaron los hallazgos con anticipación a las autoridades de seguridad alimentaria. para que pudieran formular una respuesta. Rahman describe cómo, el día que los resultados de su investigación se publicaron en línea, el gobierno de Bangladesh emitió un aviso público en los periódicos impresos, advirtiendo que tomarían medidas contra los productores que continuaran adulterando la cúrcuma con cromato de plomo. La Oficina del Primer Ministro de Bangladesh se dio cuenta y agregó su apoyo para detener la contaminación por plomo, un desarrollo que alentó al equipo. Realmente necesita el apoyo del gobierno, dice Rahman, y explica que generalmente se necesitan pruebas sólidas para impulsar una acción gubernamental a largo plazo y dar a las autoridades de seguridad alimentaria la fuerza para tomar medidas contra las empresas poderosas.
JE Forsyth et al., Fuentes de contaminación por plomo en la sangre en las zonas rurales de Bangladesh, Environmental Science and Technology, 53:1142936, 2019.
JE Forsyth et al., Turmeric significa amarillo en Bangladesh: los pigmentos de cromato de plomo agregados a la cúrcuma amenazan la salud pública en Bangladesh, Environmental Research, 179:108722, 2019.
Claire Jarvis es una reportera científica residente en Atlanta. Envíele un correo electrónico a claire.jarvis.chemwriter@gmail.com o encuéntrela en Twitter @StAndrewsLynx.