El antiguo ADN humano ofrece una nueva mirada a la historia africana
ARRIBA: Excavación de dos niños que vivieron ~8000 años y fueron enterrados en el refugio rocoso de Shum Laka en CamerúnFOTO DE ISABELLE RIBOT, ENERO DE 1994
Dos pares de niños, que fueron enterrados en un antiguo refugio rocoso conocido como Shum Laka en el noroeste de Camerún hace unos 3.000 y 8.000 años, han proporcionado los primeros datos genómicos humanos antiguos de la región, donde el clima cálido y húmedo ha limitado la cantidad de ADN antiguo que ha sobrevivido para ver secuenciadores modernos. Los resultados, publicados hoy (22 de enero) en Nature, generaron varias conclusiones inesperadas. Por un lado, los cazadores-recolectores tradicionales conocidos como pigmeos probablemente tenían un rango expansivo antes de la explosión de los grupos de habla bantú hace 3000 años, y por otro lado, los grupos africanos modernos representan uno de los linajes supervivientes más antiguos, que se remonta a casi una cuarta parte hace un millón de años.
Usando muestras tomadas de los huesos del oído interno de los niños antiguos, los investigadores de la Escuela de Medicina de Harvard y sus colegas reconstruyeron dos genomas completos y dos genomas parciales, que el equipo comparó con los genomas de africanos vivos, así como al genoma de restos de 4.500 años de antigüedad encontrados en una cueva en Etiopía. Los datos sugieren que los niños estaban más estrechamente relacionados con los cazadores-recolectores del oeste de África Central, pero también portaban ADN de otros grupos, incluidas las llamadas poblaciones fantasma de humanos modernos que se extinguieron.
El estudio ofrece una visión de un paisaje humano que es profundamente diferente al actual, dice a Science el coautor David Reich, genetista de poblaciones de Harvard.
Si bien la información genómica plantea más preguntas de las que respuestas, la capacidad de los investigadores para recuperar genomas completos de restos humanos en África Central es una señal prometedora, dice a Science el genetista de población de la Universidad de Princeton, Joshua Akey, que no participó en el estudio. El futuro no es tan sombrío para el ADN antiguo en estas regiones [como alguna vez se pensó].
La genetista evolutiva de la Universidad de Uppsala, Carina Schlebusch, está de acuerdo y le dice a National Geographic que los nuevos datos genéticos son una bienvenida adición a la relativamente pequeña pero creciente base de datos de genomas africanos. Pero también enfatiza que el estudio deja mucho espacio para la especulación sobre las relaciones entre los diferentes grupos africanos antiguos y modernos. Creo que tenemos mucho más por hacer, y no creo que este deba ser un veredicto final.
Jef Akst es editor gerente de The Scientist. Envíele un correo electrónico a jakst@the-scientist.com.