El cráter de impacto del asteroide Yarrabubba de Australia es el más antiguo de la Tierra
Mapa del cráter YarrabubbaT.M. ERICKSON ET AL., NAT COMM, 11:300, 2020
La estructura de impacto de Yarrabubba en la remota Australia Occidental es el cráter de asteroide más antiguo conocido en la Tierra, según un estudio publicado ayer (21 de enero ) en Nature Communications.
Con 2229 millones de años, el cráter Yarrabubba es más antiguo que el Vredefort Dome de Sudáfrica (2023 millones de años) y la cuenca Sudbury de Canadá (1850 millones de años), informan los autores en el estudiar. Estas son las únicas otras estructuras de impacto precámbricas fechadas con precisión que se conocen actualmente. La estimación de Yarrabubbas tiene un margen de error de solo 5 millones de años.
Originalmente, con una extensión aproximada de 70 km de ancho, Yarrabubba resistió estimaciones confiables de su edad debido a la erosión y la tectónica de placas. Ahora es una estructura elíptica con un diámetro de aproximadamente 20 km. El geocronólogo Timmons Erickson del Centro Espacial Johnson de la NASA y sus colegas buscaron asignar al cráter una edad exacta mediante el estudio de las concentraciones de uranio, torio y plomo en las rocas recolectadas del cráter.
El equipo sumergió las rocas en agua, los expuso a la electricidad y buscó circón y monacita en los granos, informa The New York Times. El circón y la monacita son dos de los relojes geológicos de uranio y plomo más utilizados, escribe Erickson en un correo electrónico a Gizmodo. Debido a que su estructura cristalina puede incorporar uranio pero no plomo cuando cristalizan, y el uranio se descompondrá en plomo a una velocidad conocida, podemos usar las proporciones de los isótopos de uranio y plomo para determinar su edad.
Esa edad recién determinada coincide con un tiempo dinámico en la evolución de la Tierra después de la transición del eón Arcaico al Proterozoico, escriben los autores en el artículo, describiendo el final de una edad de hielo. ¿Sería suficiente un evento de impacto como Yarrabubba para terminar un tiempo glacial en la historia de la Tierra? pregunta Erickson en una entrevista con The New York Times.
Usando una simulación por computadora, Erickson y su equipo modelaron los efectos atmosféricos de la colisión del asteroide y descubrieron que el hielo vaporizado podría causar entre 91013 y 21014 kg de vapor de agua. lanzado a la atmósfera superior momentos después del impacto, según el estudio.
Postulamos que un impacto del tamaño de Yarrabubba en una capa de hielo habría liberado una cantidad significativa de vapor de agua, que es un gas de efecto invernadero aún más eficiente que el dióxido de carbono, dice Erickson a Gizmodo. Si el tiempo de residencia del agua en la atmósfera de la Tierra fuera lo suficientemente largo, esto podría generar un calentamiento significativo de la atmósfera del planeta; sin embargo, se requieren modelos climáticos adicionales para probar si este es un mecanismo viable para calentar la superficie de la Tierra.
El geoquímico Christian Koebel de la Universidad de Viena, que no participó en el estudio, le dice a The New York Times que extrapolar eventos climáticos pasados a partir de datos actuales es donde las cosas se vuelven mucho más especulativas. Simplemente no sabemos la respuesta a eso todavía.
Amy Schleunes es pasante en The Scientist. Envíele un correo electrónico a aschleunes@the-scientist.com.