Los científicos examinan el nuevo genoma del coronavirus en busca de respuestas
ARRIBA: ISTOCK.COM, MARCO SILVA
Hasta hoy (23 de enero), 18 personas han muerto a causa de un coronavirus recientemente identificado y más de 630 ha sido infectado. Los aeropuertos están examinando a los pasajeros que vienen de regiones en riesgo. Las celebraciones públicas del Año Nuevo Lunar han sido canceladas en varias ciudades chinas. China detuvo los trenes y otros medios de transporte que salían de Wuhan, donde se originaron las infecciones, y restringió los viajes dentro de la ciudad y las áreas vecinas. La Organización Mundial de la Salud (OMS) realizó hoy una conferencia para discutir las prohibiciones de viaje y otras precauciones relacionadas con la nueva enfermedad, actualmente denominada 2019-nCoV, un virus respiratorio con características similares al síndrome respiratorio agudo severo (SRAS) de 2003.
A medida que los funcionarios de salud pública responden en tiempo real al desarrollo del brote, también lo hacen los científicos. Apenas un mes después de que se informara el primer caso del virus que causa la neumonía el 8 de diciembre, los científicos chinos secuenciaron el genoma viral y lo hicieron público. Ahora, investigadores de todo el mundo están examinando la secuencia para obtener información sobre esta misteriosa enfermedad.
Realmente es una hazaña increíble que hayan obtenido estas secuencias tan rápido como lo hicieron, dice Vineet Menachery, virólogo de la Rama médica de la Universidad de Texas que ha estudiado el nuevo genoma. Esa velocidad, señala, contrasta con el brote de SARS, en el que durante muchos meses no se supo que había un brote.
No parece que estos virus hayan estado en humanos. poblaciones durante mucho tiempo y simplemente no se reconocen.
Vineet Menachery, rama médica de la Universidad de Texas
Si bien todavía existe la preocupación de que China haya silenciado a los críticos y minimizado la gravedad de la enfermedad, la disponibilidad de los genomas ya está ayudando a los médicos a diagnosticar correctamente la infección. Provoca síntomas similares a los de la gripe, como tos y fiebre, que hacen que sea difícil distinguirlo de otras enfermedades más comunes.
Parece que clínicamente podría ser un poco menos grave que el SARS, aunque todavía es muy temprano. , dice Alex Greninger, virólogo de la Universidad de Washington. Este virus se ha intensificado bastante rápido. Y cuando estás en este punto de la curva epidémica, es muy difícil saber en qué dirección van las cosas.
Cuando un hombre en el estado de Washington desarrolló síntomas leves dos días después de regresar de Wuhan el 15 de enero, sus médicos envió su muestra durante la noche a los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., que utilizaron la reacción en cadena de la polimerasa con transcripción inversa en tiempo real (rRT-PCR) para confirmar que la muestra coincidía con la secuencia genética de 2019-nCoV. La estrategia también se puede usar para determinar la presencia del virus en personas que no muestran síntomas pero que aún pueden transmitirlo a otros. Sin el genoma, los funcionarios no habrían podido diagnosticar definitivamente la enfermedad.
El virus es algo similar al virus del SARS, dice Menachery. Señala que casi todas las proteínas 2019-nCoVs son las mismas que las del SARS, pero tiene diferencias en las áreas clave que esperaría que influyan en su capacidad para infectar a los humanos.
Los coronavirus se llaman así porque tienen proteínas superficiales que sobresalen como las puntas de una corona. Estos picos les ayudan a invadir las células. La región S1 de la proteína primero se une a un receptor en una célula humana (o animal), y luego la región S2 se fusiona y permite que el virus ingrese a esa célula. Menachery dice que la porción S2 de la proteína de pico en el coronavirus coincide con la del virus del SARS, pero la región S1 es algo diferente, lo que significa que 2019-nCoV podría usar un receptor celular diferente para entrar que el virus del SARS. Sin embargo, una preimpresión que salió hoy de científicos con sede en Wuhan sugiere que los dos virus, de hecho, utilizan el mismo receptor de entrada celular, ACE2.
Es posible que los tratamientos antivirales actualmente en desarrollo para tratar otros los virus pueden ser capaces de tratar este nuevo virus. El análisis genómico ha sugerido que la ARN polimerasa del virus, el objetivo de uno de esos medicamentos llamado remdesiviris, se conservó en 2019-nCoV. Esperamos que funcionen. Pero, de nuevo, no sabes que funcionarán hasta que realmente los pruebes. La naturaleza tiene una forma de sortear las cosas, dice Menachery. Además, los tratamientos aún no han sido aprobados para ninguna indicación. Hay un ensayo clínico que recluta pacientes para probar la capacidad de los medicamentos para tratar el ébola, pero otros trabajos aún son preclínicos.
Algunas de las características más importantes de la enfermedad no pueden entenderse solo a partir del genoma del virus. Fue solo a principios de esta semana que los investigadores determinaron que el virus podría propagarse entre humanos y no requería contacto directo con un animal infectado. Los investigadores aún no están seguros de cómo se transmite entre las personas. ¿Se excreta sólo en las secreciones respiratorias? ¿Se encuentra en la orina? ¿Se encuentra en la sangre? ¿Se encuentra en las heces? ¿Qué es infeccioso? ¿Cuánto tiempo es infeccioso? Cuán alta puede llegar a ser la carga viral, dice Greninger, todas esas cosas están habilitadas por el genoma, ciertamente. Pero no se puede deducir del genoma.
Además, aunque los científicos saben que el virus surgió en Wuhan, China, en un mercado conocido por vender todo tipo de animales vivos tanto de la tierra como del océano, no está claro qué especie de donde vino el virus, y eso no se puede determinar solo a partir del genoma. Conocer la fuente de la epidemia de SARS realmente ayudó a acabar con el problema, dice Anthony Fehr, quien estudia coronavirus en la Universidad de Kansas. No podemos averiguar la fuente simplemente conociendo la secuencia [genética].
Sin embargo, el genoma les da a los científicos una idea. Por ejemplo, hubo muy poca variación genética entre las primeras 10 muestras de pacientes secuenciadas por varios equipos en todo el mundo. Menachery dice que eso es una señal de que el virus saltó recientemente de animales a humanos. No parece que estos virus hayan estado en las poblaciones humanas durante mucho tiempo y simplemente no hayan sido reconocidos, dice. Parece que potencialmente surgieron recientemente de un huésped animal o de algún otro lugar.
Los científicos deberán seguir comparando nuevas muestras para determinar cómo se adapta el virus a medida que infecta a más personas. La otra cosa que nos permite hacer la secuencia, dice Fehr, es ver si el virus está evolucionando en tiempo real. ¿Existen mutaciones en el virus adaptándose a la población humana; ¿Se está volviendo más fácil de transmitir entre humanos debido a ciertas mutaciones?
El 22 de enero, un equipo de científicos con sede en China publicó un artículo basado en el genoma del virus que sugería que es posible que el coronavirus haya surgido de las serpientes. Pero el artículo no proporciona evidencia directa de que este virus se haya transmitido a los humanos a través de serpientes y la evidencia indirecta es, en el mejor de los casos, tenue, dice Mark Stenglein, virólogo de la Universidad de Colorado, en un correo electrónico a The Scientist. Los científicos deben difundir solo información bien respaldada, especialmente en el contexto de una posible emergencia de salud pública.
Solo alrededor del 2 por ciento de los infectados con el nuevo coronavirus han muerto. Hasta ahora, esas muertes han sido principalmente de hombres mayores con condiciones preexistentes, pero muchos más terminaron gravemente enfermos y todavía están en el hospital, según funcionarios en la conferencia de la OMS de hoy. En las próximas dos semanas, veremos más y más casos. Vamos a comenzar a ver qué tan grave es realmente, dice Peter Gulick, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad Estatal de Michigan. En este momento, solo escuchamos números aquí, números allá. . . números que pueden no tener sustancia, pero que pueden preocuparlo.
Emma Yasinski es una reportera independiente con sede en Florida. Síguela en Twitter @EmmaYas24.