Los científicos se concentran en el período de incubación del nuevo coronavirus

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Actualización (5 de febrero): Los funcionarios de salud en Alemania dicen que la evidencia reportada en el New England Journal of Medicine sobre un caso de transmisión asintomática es inexacto, y que la paciente sí se sintió enferma en el momento en que propagó el virus.

El fin de semana pasado, Ma Xiaowei, director de la Comisión Nacional de Salud de China, anunció que los investigadores creen que el período de incubación viral, el tiempo que tarda una persona infectada en desarrollar síntomas, podría durar hasta 14 días para las infecciones del nuevo coronavirus 2019-nCoV. Xiaowei también dijo que parecía que al menos algunos pacientes podían transmitir el virus durante ese tiempo. Luego, ayer (30 de enero), los médicos describieron un caso en The New England Journal of Medicine de una paciente en Alemania que aparentemente contrajo el virus de un socio comercial que visitaba Shanghái mientras estaba asintomática.</p

Estas revelaciones plantean la posibilidad de que las personas puedan propagar el virus mucho antes de saber que lo tienen.

Comprender las características del período de incubación es crucial para diseñar esfuerzos de salud pública.

En este momento, los científicos saben muy poco con certeza sobre lo que sucede durante el período de incubación de 2019-nCoV, pero están buscando algunas características definitivas, como por dónde tiende a entrar el virus en el cuerpo, dónde es más probable que se arraigue en última instancia y cómo afecta al sistema inmunitario. debe invadir las células y comenzar a replicarse. La rapidez con la que el virus se propaga por todo el cuerpo depende del ciclo de vida del virus. Para el SARS, eso es menos de 24 horas: la partícula del virus podría afectar la célula y luego emitir miles de descendientes menos de un día después, dice Tim Sheahan, epidemiólogo de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill, que estudió el brote de SARS de 2003. Y así es como el virus [es] capaz de crecer exponencialmente. Eventualmente, el virus reorganiza la membrana de las células y provoca que varias células se fusionen. Esto causa suficiente daño a los tejidos del huésped como para alertar al sistema inmunitario, desencadenando una respuesta que causa síntomas a medida que los pacientes comienzan a combatir la infección.

Coronavirus como los que causan el SARS y el síndrome respiratorio de Oriente Medio ( MERS) son particularmente hábiles para evadir la detección inmune y amortiguar las respuestas inmunes. Esto explica en parte por qué tienden a tener períodos de incubación más largos, de dos a siete días en promedio, pero que duran hasta dos semanas, que las infecciones como la influenza, que tiene un período de incubación de solo uno a cuatro días. Todavía no está claro exactamente cómo afecta el 2019-nCoV al sistema inmunitario. podido estudiar el virus analizando los datos epidemiológicos y genéticos que han publicado investigadores en China. Comprender las características del período de incubación es crucial para diseñar esfuerzos de salud pública, ayudando a los investigadores y médicos a determinar cuándo y por cuánto tiempo un paciente debe permanecer en cuarentena.

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Una preimpresión reciente basada en datos de 34 pacientes fuera de Wuhan estimó que el período de incubación varía de uno a más de 11 días, con un promedio de seis. Pero los científicos tienen varias preguntas que solo podrán investigar una vez que puedan estudiar el virus real.

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Un enfoque será usar modelos animales para ver cómo viaja el virus a través de las vías respiratorias. Dónde se infecta y dónde se establece realmente el virus es clave tanto para la gravedad de una infección como para qué tan contagiosa es, dice Vineet Menachery, virólogo de la Rama Médica de la Universidad de Texas que está siguiendo los datos de 2019-nCoV a medida que salen. . Un virus que se replica en las vías respiratorias inferiores generalmente es más grave, pero un virus que se replica en las vías respiratorias superiores puede ser más fácil de propagar, señala. son examinados para detectar la enfermedad. El principal protocolo de detección en todo el mundo es [buscar] temperatura alta y enfermedades respiratorias, dice Menachery. Pero es posible que un paciente esté infectado y no muestre esos rasgos. Si el 2019-nCoV se replica en las vías respiratorias superiores, se podrían usar hisopos nasales para detectar pacientes que pueden ser altamente infecciosos, incluso si no muestran síntomas.

Creo que tenemos que abrir la posibilidad que este es más contagioso [que] el SARS.

Michael Buchmeier, Universidad de California, Irvine

También es posible que el virus pueda ingresar al cuerpo a través de múltiples rutas, dice Buchmeier. Podría suponer que es una enfermedad exclusivamente respiratoria, dice, porque la enfermedad causa principalmente síntomas respiratorios. Pero, de hecho, puede infectar a través de cualquier superficie mucosa. Y no sabemos cuál es la diferencia en la incubación basada en una infección por diferentes rutas.

Menachery dice que también planea estudiar cómo el virus interactúa con el sistema inmunológico en líneas de células respiratorias humanas. Él y su equipo esperan determinar qué herramientas utiliza el virus para evadir el sistema inmunitario y cuánto tiempo tarda el cuerpo en generar una respuesta inmunitaria mediante la realización de estos experimentos in vitro. Usarán las respuestas a esas preguntas para descubrir si pueden preparar el sistema inmunológico antes de la exposición a la infección, la clave para desarrollar una vacuna.

Una cosa que todos los científicos notan es que incluso sin acceso al virus, la información al respecto se ha extendido a través de la comunidad científica mucho más rápidamente que en brotes anteriores. Dentro de seis meses, muchas de estas cosas serán más claras, dice Sheahan.

Emma Yasinski es una reportera independiente que vive en Florida. Síguela en Twitter @EmmaYas24.