La circulación oceánica mundial se está acelerando
ARRIBA: Mapa que muestra las áreas de aceleración (naranja) y desaceleración (azul) de la circulación oceánica. SHIJIAN HU
Contrariamente a las predicciones anteriores, la circulación del agua en los océanos del mundo parece estar acelerándose, según un estudio publicado en Science Advances hoy (5 de febrero). Aunque las implicaciones de esta tendencia aún se desconocen, el descubrimiento será fundamental para informar los modelos futuros del cambio climático, dicen los investigadores.
Este es un artículo bastante emocionante, dice Joellen Russell, geocientífico de la Universidad de Arizona que no participó en el estudio. Creo que los resultados son sólidos, creo que son importantes y creo que son un poco impactantes, dice ella.
El agua de los océanos de la Tierra circula continuamente alrededor del planeta a través de corrientes, giros y remolinos. . Estos movimientos regulan el clima de la Tierra al dispersar el calor, transportan agua caliente de los trópicos a las regiones polares y hacen retroceder el agua más fría a través de las profundidades de los océanos. También transportan gases atmosféricos disueltos, como oxígeno y dióxido de carbono, y agitan los nutrientes desde abajo. La circulación oceánica es, por tanto, un proceso fundamental para la vida en la Tierra.
Según ciertos modelos basados en mediciones de la temperatura del agua y otros factores, se ha predicho que el calentamiento global debilitará estas corrientes. La mayoría de la gente espera que la circulación oceánica global se ralentice, dice Russell, y, en consecuencia, que los mares estén más estratificados en gradiente de temperatura desde la superficie hasta las profundidades y, por lo tanto, sean más estables con menos mezcla.
Pero, en contraste con estas predicciones, el nuevo estudio que examina la circulación a escala global muestra un claro aumento en los últimos veinte años. . . [en] las fuerzas de las corrientes, dice David Ferreira, de la Universidad de Reading, que estudia la dinámica de los océanos pero que no participó en la investigación. Y eso es bastante interesante, dice.
Ha habido numerosos estudios sobre varias circulaciones oceánicas importantes pero regionales o a escala de cuenca, escribe el coautor Shijian Hu del Instituto de Oceanología de la Academia China de Ciencias en un correo electrónico a The Scientist. Sin embargo, no se ha entendido bien cuál es la tendencia de la circulación oceánica a gran escala de la Tierra en el contexto del calentamiento climático, en parte debido a la falta de observaciones directas sistemáticas y continuas de la Tierra. océanos.
El equipo de Hus examinó observaciones históricas y asimiló conjuntos de datos de una amplia gama de fuentes, incluidas mediciones satelitales, perfiladores acústicos de corriente Doppler y una variedad de mediciones de temperatura y salinidad, incluidas las obtenidas por la flota global de Argo systema de miles de flotadores a la deriva que se han desplegado en los océanos del mundo desde principios de la década de 2000 y que proporcionan un seguimiento continuo de la temperatura, la salinidad y la velocidad de la parte superior del océano capa.
A partir de estos datos, el equipo descubrió que, si bien la circulación oceánica en algunas regiones muestra una tendencia a la desaceleración, por ejemplo, en el Atlántico Norte, en todo el planeta, hubo una sorprendente aceleración significativa de la circulación media global durante el últimas dos décadas, escribe Hu. La aceleración particularmente prominente fue evidente en los océanos tropicales, señala el equipo.
El posible culpable detrás de la aceleración, sugiere el equipo, es el aumento de la velocidad del viento en la superficie. De hecho, todos los productos [de asimilación de datos] muestran un aumento notable en la velocidad media global del viento en la superficie del mar durante las últimas dos décadas, escribe Hu.
Entonces, ¿cuáles son los impactos probables de los movimientos oceánicos acelerados? Si los transportes planetarios a gran escala están aumentando, eso podría desempeñar un papel en la modulación de la absorción de calor por el clima, dice el oceanógrafo y climatólogo Gael Forget del MIT, que no participó en el estudio. Como tendencia general, explica, más turbulencia probablemente aumentaría la absorción de calor antropogénico.
La influencia más importante de los cambios en la circulación oceánica probablemente sea en la biología, dice el modelador de sistemas marinos George Nurser del National Centro de Oceanografía en el Reino Unido que tampoco formó parte del equipo de investigación. Por ejemplo, algunas especies de peces solo desovan a temperaturas particulares. Por lo tanto, el movimiento acelerado de las masas de agua podría alterar las zonas de desove o podría afectar la conectividad entre los ecosistemas marinos.
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Además de las distribuciones geográficas alteradas, las fuentes de alimentos pueden verse afectadas, dice Forget. Los ecosistemas marinos dependen de los nutrientes que, en muchos sentidos, provienen de abajo, por lo que si aumenta la mezcla cerca de la superficie donde residen los ecosistemas marinos, podría exponerlos a más nutrientes.
La aceleración de la circulación de los océanos no es necesariamente buenas o malas noticias sobre el cambio climático, dice Russell. Siempre hay ganadores y perdedores en estas situaciones. Y es probable que haya debates en curso sobre los efectos, los principales impulsores de la tendencia y cuánto tiempo podría durar, dice. Pero tener este documento como punto de partida para esos debates es maravilloso.
S. Hu et al., Aceleración de gran alcance de la circulación oceánica media global durante las últimas dos décadas, Sci Adv, 6:eaax7727, 2020.
Ruth Williams es una periodista independiente con sede en Connecticut. Envíele un correo electrónico a ruth@wordsbyruth.com o encuéntrela en Twitter @rooph.