Siglas ingeniosas generan entusiasmo por la ciencia (SAGES)

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Michael Rust necesitaba urgentemente un nombre para la nueva técnica microscópica que él y sus colegas habían inventado cuando era un posdoctorado en la Universidad de Harvard. Mis colegas se referían a mi proyecto con una variedad de nombres tontos, incluido SHRIMP-FRAP, y realmente quería un acrónimo que fuera memorable, recuerda Rust, ahora biofísico en la Universidad de Chicago. Canalizando su frustración en un buen uso, anotó cada palabra relacionada con el método, dice, y las reorganizó hasta que encontró su favorito: TORMENTA. Son las siglas de STochastic Optical Reconstruction Microscopy, que utiliza luz de diferentes longitudes de onda para localizar moléculas fluorescentes individuales para obtener imágenes de superresolución. STORM se publicó en 2006 y, desde entonces, el método se ha citado en casi 3900 artículos publicados. (Divulgación: este autor usó STORM para obtener imágenes de súper resolución de nanopartículas dentro de las células cuando era estudiante de posgrado en la Universidad de California, Los Ángeles, en 2016).

Los acrónimos son comunes en las ciencias. Una búsqueda reciente a través de Nature Methods reveló en promedio al menos un acrónimo nuevo en cada edición mensual durante la última década. Un acrónimo bien elaborado puede convertirse en una palabra de uso común como láser (amplificación de luz por emisión estimulada de radiación) o gif (formato de intercambio de gráficos). La palabra de moda como CRISPR (repeticiones panlidrómicas cortas agrupadas regularmente interespaciadas), que ahora es en gran parte sinónimo de edición genética de precisión, también es un acrónimo, acuñado por primera vez en el contexto de su función natural: un mecanismo de defensa antiviral en bacterias.

Para crear acrónimos memorables, algunos científicos se están volviendo creativos. Los acrónimos motivados por alimentos como TACO (Transcriptome Assemblies Combined into One) y PECAN (PEptide Centric ANalysis) son una táctica. Acrónimos humorísticos como DISCO (Imágenes tridimensionales de órganos despejados con solventes) y FLIRT (Termogenética local infrarroja rápida) son otros. El científico habló con los creadores de tres acrónimos recientes para saber cómo surgieron y para comprender lo que esos investigadores creen que un buen acrónimo puede hacer por la ciencia y sus carreras.

Vea la imagen del día: Limpieza de tejidos DISCO

Una ventaja competitiva

Rust enfatiza que el campo de la imagen se deleita absolutamente con los acrónimos. Incluso llega a llamarlo una cultura en la que los investigadores trabajan para crear siglas memorables que no serán olvidadas ni ignoradas. Acuñar el término TORMENTA fue fundamental para su carrera, dice; Debido a que era pegadizo, podría haber ayudado a obtener cobertura de noticias, diferenciando a STORM de otra técnica de imágenes de súper resolución que apareció poco después. Apenas un mes después de que Rust y sus colegas publicaran STORM, otro grupo informó sobre su técnica de microscopía de superresolución, que el equipo denominó PALM (Photo Activated Localized Microscopy), un acrónimo igualmente pegadizo, dice Rust. La dura competencia requiere la creación de acrónimos memorables para que la comunidad investigadora se familiarice más con una técnica y sus inventores.

Marca personal

Koen Venken, un biólogo molecular del Baylor College of Medicine que en 2011 desarrolló la técnica MiMIC (Minos-Cassette de integración mediada) para la manipulación de genes en Drosophila, dice que a menudo se le llama el chico MiMIC. A veces también se le conoce como el tipo Pacman, el acrónimo de otra tecnología de ingeniería genética que inventó: el cromosoma artificial P/C31 para manipulación. La técnica Pacman fue diseñada para tomar grandes trozos de ADN, en lugar de fantasmas como el juego Pacman, explica Venken. Si bien el acrónimo no captaba toda la complejidad de su ciencia, a los lectores les gustó, dice Koen, al igual que a sus colegas. Agrega que si bien las siglas podrían haber ayudado a su marca personal, en última instancia, fue el valor de la ciencia lo que les dio poder de permanencia. Ambas tecnologías son útiles para la comunidad Drosophila y se pueden extrapolar a otros organismos modelo.

Científicos juguetones

Wenjing Wang, una ingeniera de proteínas de la Universidad de Michigan que desarrolló la técnica FLARE (Fast Light and Activity Regulated Expression) en 2017, dice que su equipo creó el acrónimo simplemente por diversión. Después de que un generador de acrónimos en línea no ofreciera resultados satisfactorios, el equipo se decidió por FLARE en honor al Pokémon Flareon, un personaje de tipo fuego que puede ejecutar movimientos como el lanzallamas. Wang, que tenía un posdoctorado en la Universidad de Stanford cuando ella y sus colegas desarrollaron FLARE para caracterizar y manipular las actividades neuronales, dice que cree que la mayoría de los científicos son juguetones y quieren divertirse un poco con su investigación. La creación de acrónimos es una forma de darle vida al trabajo de laboratorio, a menudo monótono.

Andy Tay es un escritor científico independiente que vive en Singapur. Se le puede contactar en andy.csm2012@gmail.com.