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En varios laboratorios de los EE. UU., los investigadores usan tejido fetal humano para investigar todo, desde infecciones virales al cerebro en desarrollo. Tales estudios han estado en curso durante décadas, al igual que los debates políticamente tensos sobre esta investigación, porque se basa principalmente en tejido donado después de embarazos interrumpidos.
El verano pasado, la administración del presidente Donald Trump anunció que impondría restricciones a experimentos que involucran tejido fetal obtenido de abortos electivos, que incluyeron prohibir a los científicos del gobierno usar este material para investigación y aplicar un mayor escrutinio para las propuestas de subvención de los Institutos Nacionales de Salud (NIH) de científicos no gubernamentales.
Los investigadores dicen que el nuevo las restricciones en la investigación de tejidos fetales les han obligado a cambiar sus planes para el trabajo futuro o buscar fuentes alternativas de financiación. Afectó a casi todas las facetas del laboratorio, dice Carolyn Coyne, microbióloga de la Universidad de Pittsburgh que usa tejido fetal para estudiar cómo los virus penetran la placenta.
Afectó prácticamente todas las subvenciones aplicación que hemos escrito.
Mana Parast, Universidad de California, San Deigo
Una de las principales preocupaciones, según varios investigadores que hablaron con The Scientist, es la falta de claridad con respecto a lo que requerirá el NIH en las solicitudes de subvención para este trabajo. El Departamento de Salud y Servicios Humanos (HHS), que supervisa los NIH, ha declarado que crearía una nueva junta asesora de ética para revisar tales propuestas. La semana pasada (20 de febrero), el HHS publicó un aviso indicando su intención de convocar a la junta asesora de ética del tejido fetal de los NIH en 2020. En una declaración escrita a The Scientist, , los NIH afirman que está en el proceso de creación del Consejo Asesor de Ética con el fin de evaluar investigaciones que propongan el uso de tejido fetal humano procedente de abortos electivos.
Los científicos están a la espera de saber quién será designado para el consejo y cómo se evaluar las propuestas una vez que se convoque. [Bueno] vea si la administración va a actuar de buena fe y nombrará un comité de revisión de ética decente, o si van a ignorar el valor de la investigación científica y médica que se necesita hacer en esta área y dejar que la ideología pese sobre lógica, dice Lawrence Goldstein, un científico de células madre de la Universidad de California, San Diego, cuyo laboratorio ha trabajado con células fetales en el pasado. El tejido fetal del que hablábamos, si no lo usamos para la investigación, será desechado. Esa es la elección. Deseche el tejido fetal en la basura o utilícelo para investigaciones valiosas.
Pasando a diferentes modelos
Esta no es la primera vez que se establece una prohibición de este tipo. En 1988, el expresidente estadounidense Ronald Reagan impuso restricciones similares a la financiación federal para estudios de tejido fetal, que se mantuvieron hasta que el presidente Bill Clinton las anuló durante el primer año de su mandato en 1993.
El tejido fetal utilizado para la investigación se obtiene principalmente de los abortos electivos, que las mujeres pueden consentir en donar después de decidir interrumpir un embarazo. Esto se debe a que existen algunas limitaciones importantes para el tejido obtenido por otros medios, como los abortos espontáneos, según Anita Bhattacharyya, científica de células madre del Centro Waisman de la Universidad de Wisconsin-Madisons. El suministro es limitado y los factores subyacentes que conducen a la pérdida del embarazo pueden complicar los experimentos. Además de eso, tales eventos a menudo ocurren inesperadamente, lo que significa que el tejido recolectado no siempre está intacto. Nos preocuparía usar tejido de mala calidad como base para el trabajo que hacemos, dice Bhattacharyya, quien usa tejido cerebral fetal donado para estudiar el desarrollo del cerebro y trastornos como el síndrome de Down y el síndrome X frágil.
Bhattacharyya dice que aunque su laboratorio actualmente tiene el tejido que necesita para completar los experimentos de una subvención anterior, no se siente cómoda presentando propuestas para estudios que requieren la obtención de nuevo tejido fetal. Es porque no sé qué va a pasar. Si paso horas escribiendo una subvención que creo que es realmente buena ciencia, y la envío a los NIH. . . va a quedarse atascado allí, explica Bhattacharyya. Estábamos tan ocupados como científicos que simplemente escribir una subvención que no irá a ninguna parte es una pérdida de tiempo.
Como tal, sus proyectos pueden sufrir. Según Bhattacharyya, no solo es difícil estudiar el desarrollo del cerebro en organismos modelo como los roedores, sino que la X frágil y el síndrome de Down en particular son difíciles, si no imposibles, de modelar en animales. Las células madre pluripotentes inducidas (iPSC), que pueden generarse mediante la reprogramación de células de la piel o la sangre en adultos, han ofrecido un medio alternativo para estudiar el desarrollo y los trastornos del cerebro, pero los investigadores todavía necesitan validar los resultados que obtienen, dice Bhattacharyya. . Realmente, la única forma de hacerlo es utilizando tejido fetal.
Además de las células y tejidos del propio feto, las restricciones de financiación de los NIH también se aplicaron a otros materiales biológicos obtenidos en el proceso de abortos, como el cordón umbilical, la placenta y el líquido amniótico. Si bien algunos de estos pueden ser útiles para los científicos cuando se recolectan después del nacimiento, el tejido placentario obtenido de esta manera tiene limitaciones. Las placentas a término son en realidad tejidos envejecidos, explica Coyne. Si estuviéramos estudiando una placenta a término después del parto, la pregunta recurrente es: ¿Ha cambiado esa placenta de la placenta que existe en el primer o segundo trimestre?
Mana Parast, bióloga placentaria y de células madre en la Universidad de California, San Diego, que estudia el desarrollo y los trastornos de la placenta, le dice a The Scientist que, si bien el cambio de política ha dejado intactos los proyectos en curso, ha afectado prácticamente todas las solicitudes de subvenciones que hemos escrito desde entonces. Si bien el equipo de Parasts ha usado tejido fetal en el pasado, ahora se están enfocando en usar modelos basados en iPSC. Sin embargo, al igual que Bhattacharyya, señala que esta no es la solución perfecta, ya que estos modelos son bastante nuevos y aún no ampliamente aceptados, aún es necesario validarlos con células de placentas humanas.
Coyne dice que además de Al limitar el acceso a subvenciones para su investigación, las restricciones también han hecho que sea más difícil obtener tejido. Muchas de las principales facultades de medicina tienen bancos de tejidos financiados por el gobierno federal, explica Coyne. Nuestro banco de tejidos institucional se ha visto afectado por esto de tal manera que ya no podemos obtener tejidos de terminaciones electivas.
Fuentes de financiación alternativas
Para los investigadores que han podido obtener financiación de alternativas fuentes, como filántropos o fundaciones privadas, los efectos de las restricciones han sido mínimos. Thomas Reh, biólogo de la Universidad de Washington cuyo equipo usa tejido fetal para estudiar la retina en desarrollo, dice que el trabajo de su grupo actualmente cuenta con el apoyo de una subvención de Open Philanthropy Project, una organización sin fines de lucro. Cuando el clima político se vuelve más restrictivo, los donantes privados suelen intervenir, dice Reh. No diré que funciona para todos, o que funciona todo el tiempo. Al menos en mi propio caso, esto es lo que me permitió llenar estos vacíos cuando ocurren [restricciones en el tejido fetal].
Es la próxima generación de aprendices la que se verá más afectada , no solo porque no pueden obtener fondos, sino que si yo fuera uno de ellos, me preguntaría a mí mismo, ¿es realmente un área en la que quiero especializarme?
Carolyn Coyne, Universidad de Pittsburgh
Andrew McMahon, un científico de células madre de la Universidad del Sur de California, todavía tiene alrededor de un año antes de que necesite solicitar más fondos, y comenzó a buscar posibles alternativas a los NIH. Tengo entendido que no está del todo claro en este momento cuál será ese proceso, dice McMahon. He estado usando el tiempo para obtener financiación ajena a los NIH para respaldar aspectos de la investigación para los que habría intentado obtener financiación de los NIH [para] en el futuro.
Los fondos privados no están disponibles para todos y pueden ser más difícil de obtener para los investigadores en algunos campos que en otros. Para algunos de los trastornos en los que trabajo, la principal fundación de financiación privada no permite la investigación de tejidos fetales, dice Bhattacharyya. Y, a veces, la financiación de la fundación puede ser un poco menor que la financiación de los NIH.
Para los investigadores en algunos estados, las organizaciones sin fines de lucro no son la única opción. En California, la agencia estatal de células madre, el Instituto de Medicina Regenerativa de California (California Institute for Regenerative Medicine, CIRM) ha proporcionado fondos para estudios de células madre con tejido fetal desde que se fundó en 2004. Ese fondo está a punto de agotarse, pero un proyecto de ley que proporcionaría $5.5 mil millones en fondos para CIRM se presentarán ante los votantes en noviembre.
Es de esperar que proporcione fondos para áreas de investigación de tejidos fetales que involucren células madre, dice Goldstein. Pero . . . es ridículo depender de uno o dos estados para autofinanciarse, porque no tenemos todos los mejores y más brillantes [científicos], y significa que muchos estudiantes y posdoctorados se capacitarán en áreas donde el apoyo de capacitación federal no estará disponible para ellos.
Un futuro incierto
Goldstein no es el único al que le preocupa que el efecto más profundo de las restricciones gubernamentales recaiga sobre los investigadores y los aprendices al principio de su carrera. Si bien los investigadores establecidos pueden eludir los efectos de las restricciones a corto plazo, las ramificaciones para los aprendices en este campo probablemente serán mucho más duraderas, dice Coyne. Es la próxima generación de aprendices la que se verá más afectada, no solo porque no pueden obtener fondos, sino que si yo fuera uno de ellos, pensaría para mí mismo, ¿es esta realmente un área en la que quiero especializarme y entrar? ?
Un científico, que pidió permanecer en el anonimato por temor a ser acosado por activistas contra el aborto, le dice a The Scientist que las restricciones han sido una fuente de gran estrés y ansiedad para su laboratorio, que estableció hace solo unos años. Agrega que si bien su equipo se ha centrado en el uso de modelos animales y organoides generados a partir de iPSC, estos son modelos imperfectos del cerebro humano en desarrollo, que es el enfoque de su trabajo.
No tiene sentido limitar esto. investigación, dado que el tejido de los abortos se desechará ahora que la donación no es una opción, dice Parast. No estamos hablando de fomentar este procedimiento, estamos tratando de utilizar el material de pacientes que ya han decidido someterse a este procedimiento para poder ayudar a otras mujeres.
Diana Kwon es una freelance con sede en Berlín. periodista. Síguela en Twitter @DianaMKwon.