¿Qué especies transmiten el COVID-19 a los humanos? Todavía no estamos seguros.
ARRIBA: Se cree que los gatos civeta han pasado el SARS-CoV, el virus que causó el brote de SARS en 2003, de murciélagos a humanos. ISTOCK.COM, SPMEMORY
Cuando ocurre un nuevo brote zoonótico, los científicos se apresuran a rastrear la especie de la que se originó la infección. A menudo, la infección salta de su portador animal inicial a una especie huésped intermedia, que luego transmite el virus a los humanos. La identificación de especies de huéspedes intermedios permite implementar políticas de salud pública que mitiguen el riesgo y brinda a los investigadores una mejor comprensión de la evolución y la patogénesis de la enfermedad.
El SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, pertenece a la misma familia de virus que SARS-CoV y MERS-CoV, que primero circuló en murciélagos antes de transmitirse a través de huéspedes intermediarios a humanos. Si bien es probable que el SARS-CoV-2 haya llegado a los humanos a través de una ruta similar, actualmente no tenemos ninguna evidencia de que haya un huésped intermedio, dice William Karesh, vicepresidente ejecutivo de salud y políticas de EcoHealth Alliance, quien señala que los coronavirus puede transmitirse directamente de murciélagos a humanos sin un intermediario.
El brote de SARS de 2003 comenzó con la transmisión del virus entre murciélagos y civetas, que luego lo transmitieron a los humanos. Del mismo modo, se cree que el huésped intermedio durante el brote de MERS de 2012 fueron los camellos dromedarios.
Vea de dónde provienen los coronavirus
Mientras continúa la pandemia de COVID-19, los científicos están utilizando modelos para buscar huéspedes intermedios potenciales. Hasta el día de hoy (16 de marzo), se han reportado más de 164.000 casos y 6.507 muertes. Las primeras secuencias completas del genoma de COVID-19 se publicaron en enero de 2020, lo que permitió a los investigadores comparar la versión humana del coronavirus con las cepas de coronavirus ya aisladas en animales.
Un artículo reciente de los laboratorios de Ralph Baric y Fang Li, publicado en el Journal of Virology, usó el SARS-CoV de 2003 como plantilla para simular la estructura de proteínas clave de COVID-19 y predecir en qué otras especies la cepa del virus podría unirse de manera similar. a cómo lo hace en humanos.
Los modelos respaldan la idea bien aceptada de que la interacción entre el dominio de unión al receptor (RBD) de la proteína de pico del coronavirus y la enzima convertidora de angiotensina 2 del receptor del huésped (ACE2 ) controla la transmisión de enfermedades en SARS y COVID-19. En otras palabras, la proteína de pico se apodera de ACE2 en las células huésped para ingresar a las células, donde se replica, abre la célula y se propaga a otras células. Luego, los investigadores modelaron las proteínas del receptor ACE2 que pertenecen a diferentes especies para ver cuáles son vulnerables a la infección por SARS-CoV-2. Resulta que los cerdos, hurones, gatos, orangutanes, monos, al menos algunas especies de murciélagos y humanos tienen niveles similares de afinidad por el SARS-CoV-2 en función de la similitud estructural de sus receptores ACE2.
Si bien el equipo no descartó a las civetas como huéspedes intermedios para el brote actual, notaron varias diferencias en el receptor ACE2 de las civetas que lo hicieron menos capaz de unirse al SARS-CoV-2. La hipótesis actual es que el brote actual comenzó en los murciélagos y luego pasó a otra especie. Si bien muchos de los primeros casos en Wuhan estaban relacionados con el mercado de mariscos de Huanan, que vendía mariscos y vida silvestre, incluidas serpientes y aves, no todos los casos tienen un vínculo con ellos. La amplia variedad de productos animales disponibles en el mercado y las similitudes estructurales de los receptores ACE2 en muchas especies sospechosas significan que los científicos aún no confían en la cadena de transmisión del SARS-CoV-2.
Aunque estos modelos crean una lista de posibles especies reservorio, este estudio no identifica huéspedes intermedios, advierte Baric. Dice que quiere que los hallazgos ayuden a los investigadores a desarrollar nuevos modelos animales de coronavirus para probar vacunas y medicamentos y estudiar la progresión de la enfermedad.
Hay mucho trabajo experimental en curso, que creo que será importante para confirmar algunos de las hipótesis presentadas en este artículo, dice Andrew Ward, biólogo computacional del Instituto de Investigación Scripps que no participó en el estudio.
Recientemente se publicó un estudio de modelado similar realizado por un conjunto diferente de investigadores en el Journal of Medical Virology. Los autores proponen, basándose en las similitudes estructurales entre el RBD viral y el huésped ACE2, que los pangolines, las serpientes y las tortugas podrían ser posibles huéspedes intermediarios del SARS-CoV-2. Los autores señalan que se necesita más investigación para confirmar estos hallazgos, mientras que otros expertos han desacreditado la idea presentada por un grupo diferente de investigadores en enero de que las serpientes son huéspedes del SARS-CoV-2.
Confirmación de la identidad de cualquier huésped intermedio a través de la experimentación en un laboratorio húmedo es un proceso difícil, y es posible que los investigadores nunca atrapen al culpable definitivo. Puedes probar a miles de murciélagos, pero para contraer el coronavirus tienes que atraparlos el día en que lo están eliminando, dice Karesh. Explica que han pasado varios meses desde que ocurrió la transmisión inicial de SARS-CoV-2 de animal a humano, y es posible que la circulación del coronavirus en los animales haya disminuido, lo que haría que la cepa original fuera aún más difícil de encontrar.
Y. Wan et al., Reconocimiento de receptores por el nuevo coronavirus de Wuhan: un análisis basado en estudios estructurales del SARS durante una década, J Virology, doi:10.1128/JVI.00127-20, 2020.
Claire Jarvis es una reportera científica residente en Atlanta. Envíele un correo electrónico a claire.jarvis.chemwriter@gmail.com o encuéntrela en Twitter @StAndrewsLynx.