Las instalaciones para animales toman decisiones difíciles a medida que la pandemia cierra los laboratorios

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Nicole Ward, que estudia enfermedades inflamatorias de la piel en la Universidad Case Western Reserve, estaba lista para enviar el último seis ratones en una cohorte a un colaborador de la Universidad de Michigan para su análisis la próxima semana. Pero luego se enteró de que la Universidad de Michigan ya no aceptaría ningún animal, ya que la universidad redujo las operaciones a solo investigación esencial para limitar la cantidad de personas en el campus y proteger a la comunidad del COVID-19. Case Western siguió con reducciones similares en las actividades de investigación en persona.

Tuvimos suerte, dice Ward. Lo que nos han dicho es: no comience ningún experimento nuevo, pero puede continuar con los experimentos que tiene en curso.

Ese no es el caso en todas partes. Hace unas tres semanas, Sarah Gaffen, inmunóloga de la Universidad de Pittsburgh, les dijo a los miembros de su laboratorio que comenzaran a cerrar los experimentos por temor a su seguridad a medida que se propagaba el virus. El 18 de marzo, esa reducción se formalizó en un mensaje de los administradores de Pitt que ordenaba que la investigación no esencial se detuviera dos días después. Estamos básicamente cerrados. Detuvimos todo excepto el mantenimiento mínimo del mouse, dice ella. No se les permitió comprarlos. No se les permitió criarlos.

Bianca Coleman, directora del laboratorio de Gaffens, continúa reportándose a trabajar para cuidar las colonias de ratones. Pero también está tomando medidas para reducir la población, de modo que si ella o los trabajadores de cuidado de animales de la universidad se enferman, los ratones que quedan pueden ser supervisados por menos personas. Desde que comenzaron los recortes, redujo las colonias en unas 80 jaulas, cada una de las cuales podría tener un puñado de ratones, y todavía espera hacer más reducciones de las 300400 jaulas que normalmente supervisa, le dice a The Scientist en un correo electrónico.

En este momento, es difícil decidir quién debe irse y quién debe quedarse para mantener las colonias a flote, escribe Coleman. Casi todas nuestras colonias son cepas y cruces únicos que no están disponibles comercialmente, por lo que si perdemos la línea, eso significa años de trabajo y miles de dólares perdidos.

Predigo que hemos perdido al menos un año en nuestros proyectos basados en mouse. Esto es devastador para todos.

Kathleen Millen, Instituto de Investigación del Hospital Infantil de Seattle

La tensión mental de sacrificar animales tiene un costo, al igual que el distanciamiento físico que practica para asegurarse de evitar enfermarse y puede seguir apareciendo en el trabajo, añade. Amo mi trabajo, y aunque estos tiempos pueden ser muy inciertos y un poco atemorizantes, no me importa ir a trabajar para asegurarme de que mis animales estén bien cuidados y que mis deberes se cumplan continuamente.

Esa incertidumbre también está en la mente de Gregory Lawson, veterinario y director de la oficina de cuidado de animales de laboratorio de la Universidad de California, Berkeley (UCB). Él le dice a The Scientist que está tratando de mantener las cosas funcionando como de costumbre, lo que significa que los investigadores no han necesitado reducir sus colonias, aunque la universidad ha pedido a las personas que no comiencen ningún experimento nuevo y que suspendan la investigación en el campus. cuanto más se pueda. Desarrolló un sistema de trabajo por turnos para que el personal de cuidado de animales limite su contacto y minimice las posibilidades de transmisión viral. Hasta ahora está funcionando muy bien, dice, pero tiene planes de contingencia para pérdidas menores, moderadas y graves de empleados por enfermedad.

Si hubiera una caída importante de empleados debido al virus , dice Lawson, el cuidado de los animales se centraría en lo básico: comida, agua, salud y limpieza de la jaula. Si es necesario, pasarían a limpiar jaulas individuales según sea necesario, en lugar de cambiar todas las jaulas en un estante a la vez por unas limpias con ropa de cama fresca, y su equipo está preparando videos instructivos en caso de que necesiten contar con la ayuda de investigadores que no son tan versados en el cuidado de los ratones.  

 No quiero que los investigadores pierdan animales si no es necesario, dice. Si podemos formar un grupo de empleados saludable, estaremos bien, incluso a largo plazo. durar más que cualquier apagado

Daniela Kaufer, que estudia la plasticidad cerebral en la UCB, aprecia mucho la planificación y el manejo de Lawson, pero mantener sus colonias intactas no significa que Kaufer y otros investigadores de roedores no verán las ramificaciones de detener el trabajo. por el tiempo que duren los cierres. Debido a que los experimentos de su equipo abarcan toda la vida, a menudo tienen ratones con embarazos perfectamente sincronizados destinados a un conjunto de experimentos, animales que han sido entrenados para participar en investigaciones de su comportamiento o ratones envejecidos que se mantienen vivos durante más de dos años, ella explica. 

Ya es una gran empresa hacer este tipo de investigación en animales, y luego si algo como esto llega donde estás en medio de experimentos y no puedes usarlos a la edad adecuada o si tenemos que sacrificar animales viejos, esto es bastante devastador, dice ella.

Los cierres nos retrasarán un año fácilmente porque, siendo realistas, no creo que vayamos a estar de regreso [en el laboratorio] por mínimo varios meses. Entonces tienes que acelerar, dice Gaffen. Esto va a tener un impacto, particularmente en los profesores jóvenes. Les va a causar enormes pérdidas de impulso.

Los profesores jóvenes y los estudiantes se verán afectados de manera desproporcionada, coincide Kathleen Millen, neurocientífica del Instituto de Investigación del Hospital Infantil de Seattle, en un correo electrónico a The Scientist.  Allí, los investigadores también redujeron el tamaño de las colonias de ratones y suspendieron los experimentos. Incluso si el trabajo comienza de nuevo antes de los dos o tres meses que anticipan cerrar, llevará meses regenerar las colonias de ratones, expandir la reproducción y revivir las cepas de las existencias congeladas, escribe. Los proveedores de ratones seguramente se verán inundados con pedidos de cepas comunes, lo que también causará retrasos. Predigo que hemos perdido al menos un año en nuestros proyectos basados en mouse. Esto es devastador para todos.

Pero aunque sabían que sería devastador, la gente detuvo los experimentos y el personal de cuidado de los animales intervino para continuar con las tareas esenciales, agrega. Todos debemos recordar: las personas son más importantes que los proyectos. Nuestra seguridad y la de nuestra comunidad en general es más importante que el trabajo de nuestros laboratorios individuales en este momento.

Abby Olena es una periodista independiente con sede en Alabama. Encuéntrala en Twitter @abbyolena.