Las universidades de Arabia Saudita presionan para reclutar mujeres docentes

ARRIBA: Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah ISTOCK.COM, VDVORNYK

Como estudiante de secundaria en Arabia Saudita, el sueño de Reem Khojah era estudiar ingeniería de software en la Universidad Rey Fahd de Petróleo y Minerales. La mayoría de los ex alumnos de KFUPM terminan en puestos administrativos y de ingeniería de alto rango, y quiero tener éxito como ellos. Desafortunadamente, en ese momento, no había una escuela de ingeniería para mujeres, dice Khojah, ahora un postdoctorado conjunto en la Universidad de California, Santa Cruz y la Universidad de Stanford.

Hay muy pocos programas de ingeniería para mujeres, lo que resulta en una escasez de mujeres ingenieras locales para capacitar a la próxima generación de estudiantes en el sistema educativo saudí segregado por género, en el que los estudiantes son enseñados por maestros del mismo sexo. A pesar de tener una gran pasión por la ingeniería, Khojah finalmente se decidió por obtener un título en Ciencias Médicas Aplicadas en la Universidad King Abdulaziz.

Tradicionalmente, las mujeres en Arabia Saudita han tenido opciones educativas limitadas, especialmente a nivel universitario, pero el gobierno ahora brinda educación gratuita en todos los niveles, dice Maryam Sani, consultora educativa en Arabia Saudita. Como resultado, entre 1996 y 2006, la cantidad de mujeres que buscaban una licenciatura (incluidas todas las disciplinas) se triplicó con creces en el reino, y actualmente las mujeres representan el 58 por ciento del número total de estudiantes universitarios en Arabia Saudita. Sani también señala que se ha avanzado mucho desde 2005 para abrir campos específicos, como la ingeniería, que solían estar reservados para los hombres a las mujeres saudíes.

Para satisfacer la creciente demanda de mujeres en programas recientemente disponibles, como la ingeniería. , en los últimos años, las universidades de Arabia Saudita han estado abriendo puestos de investigación y docencia a mujeres. Por ejemplo, la Universidad de Ciencia y Tecnología Rey Abdullah (KAUST, por sus siglas en inglés) publicó recientemente un anuncio de trabajo alentando las solicitudes de mujeres. KAUST, lanzada en 2009, fue la primera universidad mixta en Arabia Saudita, pero Sani señala que en la mayoría de las universidades públicas, la educación todavía está segregada por sexo. La Universidad Rey Faisal también está contratando mujeres docentes en su departamento de ingeniería biomédica, que está presidido por una profesora, según su lista de departamentos. KAUST y la Universidad King Faisal rechazaron las solicitudes de entrevistas de The Scientist sobre sus políticas de contratación.

Debido a la falta de educación en ingeniería para las mujeres en Arabia Saudita, hay un número insuficiente de mujeres académicas en este campo para llenar departamentos STEM en expansión. Esto ha motivado a las universidades a buscar en el extranjero para reclutar profesoras para el reino. Para hacerlo, dice Sani, las universidades ofrecen generosos paquetes de remuneración con asignaciones de viaje y alojamiento amueblado.

Ken Kempner, profesor de la Universidad del Sur de Oregón que estudia las contribuciones de las mujeres docentes a la sociedad saudita, dice que si bien la Los beneficios laborales en las universidades de Arabia Saudita son excelentes, es posible que no sean suficientes para atraer a mujeres del extranjero para que se muden. Creo que la principal preocupación sigue siendo la libertad limitada de las mujeres. En mi opinión, es difícil cambiar la mentalidad de la sociedad en general para aceptar y emplear a mujeres bien educadas. Aunque hay mejoras recientes que se atribuyen a las valientes mujeres sauditas que defienden el cambio cultural y la aceptación, los cambios pueden no ser lo suficientemente rápidos o grandes en una sociedad cerrada como Arabia Saudita, dice.

Solo desde 2015 las mujeres han sido se les permitió votar en Arabia Saudita, y solo en 2017 se les permitió a las mujeres acceder por primera vez a servicios gubernamentales como la educación sin el consentimiento de sus tutores masculinos. A pesar de estos cambios, el reino sigue teniendo una mala clasificación en cuanto a paridad de género. El Informe Global de Brecha de Género de 2020 colocó a Arabia Saudita en el puesto 146 de 153 países.

Malak Abedalthagafi, subdirector de la Dirección General de Investigación e Innovación de la Ciudad Rey Abdulaziz para la Ciencia y la Tecnología, dice lo contrario. La realidad en Arabia Saudita para las mujeres es muy diferente de la historia que cuentan los medios [extranjeros], dice Abedalthagafi, quien en 2018 escribió un artículo en Nature describiendo los estereotipos negativos que tienen los extranjeros sobre los derechos de las mujeres en Arabia Saudita. . Señala lo que considera un progreso loable en Arabia Saudita en los últimos años, como el aumento de la tasa de alfabetización de las mujeres y el lanzamiento de iniciativas como Saudi Vision 2030 para mejorar la educación de las mujeres, la participación laboral y las posiciones de liderazgo en la sociedad y las universidades. Abedalthagafi, por ejemplo, es una de las muchas mujeres que recibió fondos de la beca King Abdullah para adquirir experiencia laboral en el extranjero antes de regresar a Arabia Saudita para desarrollar su carrera.

Peiying Hong, profesora asociada de KAUST en el en el campo de la ingeniería y las ciencias ambientales, que es originaria de Singapur, dice que inicialmente tenía reservas acerca de postularse para un puesto docente en Arabia Saudita. No había visitado Arabia Saudita antes y me influyó la forma en que los medios extranjeros lo retrataron. Transmití mis preocupaciones al comité de búsqueda y me ofrecieron una visita sin compromiso a KAUST. No fue difícil convencerme durante la visita de las tremendas oportunidades y el inmenso apoyo que KAUST tiene para los investigadores jóvenes, dice ella. Hong dice que un modelo de financiación basado en el mérito que proporciona subvenciones competitivas basadas en propuestas de académicos y excelentes instalaciones de investigación en KAUST han ayudado a preparar a muchos investigadores jóvenes para iniciar carreras exitosas independientemente de su género.

Me siento afortunada de que los derechos de las mujeres han mejorado significativamente en los últimos años, dice Khojah. Ella recuerda que durante sus estudios universitarios, su viaje de la casa de sus padres a la escuela tomaba unas tres horas en autobús. Ahora, las mujeres pueden conducir y viajar solas a otra ciudad para trabajar. Con todos estos cambios sociales positivos y oportunidades de investigación emocionantes en Arabia Saudita, espero ver más contribuciones de mujeres saudíes en STEM, escribe Khojah en un correo electrónico.

Andy Tay es un escritor científico independiente con sede en Singapur. Se le puede contactar en andy.csm2012@gmail.com.