Otro antiguo linaje de primates navegó hacia América del Sur
ARRIBA: Ucayalipithecus perdita dientes ERIK SEIFFERT
Con nada más que una mancha flotante de vegetación y el viento en a sus espaldas, un linaje de primates prehistóricos cruzó el Atlántico desde África hasta Sudamérica hace millones de años, según un estudio publicado el 9 de abril en Science. La nueva evidencia que apunta a esta migración accidental se basa en un descubrimiento anterior que respalda la idea de que otro grupo de primates había hecho lo mismo.
En 2015, los científicos anunciaron la recuperación de dientes de primates de animales que vivieron hace 36 millones de años en la cuenca amazónica peruana que se cree que fueron los ancestros de los monos del Nuevo Mundo. Sin evidencia fósil de estos primates en Europa, América del Norte o incluso en la Antártida, parece que no tomaron la ruta escénica de África, sino un camino más directo a través del mar.
Ahora, cuatro molares fosilizados que datan de hace 3235 millones de años se han encontrado en Perú cerca del mismo sitio y sugieren que hubo un segundo grupo de primates para navegar a través del Atlántico. Estos antiguos primates, conocidos como Ucayalipithecus perdita, probablemente procedían de África.
El autor principal, Erik Seiffert, examina un U. perdita molar en Perú. DORIEN DE VRIES
Parecen ser parientes cercanos de los parapitécidos, primates con un extenso registro fósil en Egipto y otras partes del norte de África que se remonta a 56 millones de años. Si bien los descendientes de los primates descubiertos anteriormente han prosperado, los de U. perdita están todos extintos.
Los dientes parapitécidos son distintivos, dice Ellen Miller, paleoprimatóloga de la Universidad de Wake Forest que no participó en la investigación, a Smithsonian Magazine.
Las balsas de vegetación se producen cuando un trozo de tierra se desprende durante una tormenta o una inundación y se lleva río abajo o hacia el océano. Cualquier animal que se encuentre en la balsa queda entonces a merced de la corriente. Esto sucede comúnmente alrededor de ciertas cadenas de islas, pero una travesía por el océano es una tarea más complicada.
Según Smithsonian, el autor principal Erik Seiffert, profesor de anatomía en la Universidad del Sur de California, se mostró escéptico sobre la capacidad de una balsa para atraer a los primates, hasta que vio un video tomado en el Canal de Panamá durante una inundación que mostraba una balsa con un árbol en pie. Un árbol no solo podría ayudar a actuar como una vela, sino que si estuviera dando frutos, podría haber proporcionado a los animales el alimento y el agua necesarios para mantener la vida.
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Hoy en día, un viaje desde el punto más al sudoeste de Senegal hasta Brasil (el punto actual más cercano entre los dos continentes) es de aproximadamente 1700 millas. Sin embargo, en el momento del viaje de estos primates hace 35 millones de años, las condiciones eran diferentes.
Sugerimos que este grupo podría haber llegado a América del Sur alrededor de lo que llamamos el Eoceno. -Límite del Oligoceno, un período de tiempo entre dos épocas geológicas, cuando la capa de hielo de la Antártida comenzó a acumularse y el nivel del mar cayó, explica Seiffert en un comunicado. Eso podría haber jugado un papel en hacer un poco más fácil para estos primates cruzar el Océano Atlántico.
En última instancia, el viaje para los primates habría sido más cercano a las 1,000 millas. En 2016, los científicos estimaron que el viaje habría durado unas dos semanas.
Creo que más investigadores se interesarán en modelar estos eventos y dirán: Bueno, sabemos que esto sucede, entonces, ¿en qué circunstancias podríamos esperarlo? ¿que se produzca? Miller le dice a Smithsonian. Las implicaciones de esta investigación deberían cambiar las reglas del juego en la biogeografía de los primates.