Una breve historia de los coronavirus humanos
ARRIBA: Partículas del virus MERS en la superficie de una célula infectadaFLICKR.COM, NIAID
El 9 de enero de este año, los medios estatales chinos informaron que un equipo de Los investigadores dirigidos por Xu Jianguo identificaron el patógeno detrás de un misterioso brote de neumonía en Wuhan como un nuevo coronavirus. Aunque el virus se denominó poco después 2019-nCoV y luego se renombró como SARS-CoV-2, sigue siendo comúnmente conocido simplemente como coronavirus. Si bien ese apodo ha sido catapultado a la estratosfera de la atención pública, es un tanto engañoso: no solo es uno de los muchos coronavirus que existen, sino que casi con certeza ha estado infectado con miembros de la familia mucho antes de que surgiera el SARS-CoV-2 a fines de 2019. .
Los coronavirus toman su nombre de los distintivos picos con puntas redondeadas que decoran su superficie, lo que recordó a los virólogos la apariencia de la atmósfera del sol, conocida como su corona. Varios coronavirus infectan a numerosas especies, pero los primeros coronavirus humanos no se descubrieron hasta mediados de la década de 1960. Esos fueron los días dorados, por así decirlo, de la virología, porque en ese momento la tecnología estuvo disponible para cultivar virus en el laboratorio y para estudiar virus en el laboratorio, dice el pediatra del Centro Médico Southwestern de la Universidad de Texas, Jeffrey Kahn, quien estudia los virus respiratorios. Pero los dos coronavirus que se identificaron en ese momento, OC43 y 229E, no despertaron mucho interés en la investigación, dice Kahn, quien escribió una reseña sobre los coronavirus unos años después del brote de SARS de 2003. No creo que haya habido un gran esfuerzo. para hacer vacunas contra estos porque se pensaba que eran más molestos que cualquier otra cosa.
Los virus causan síntomas típicos del resfriado, como dolor de garganta, tos y congestión nasal, y parecían ser muy común; un estudio inicial estimó que el 3 por ciento de las enfermedades respiratorias en un hogar infantil en Georgia durante siete años en la década de 1960 habían sido causadas por OC43, y un estudio de 1986 de niños y adultos en el norte de Italia encontró que era raro encontrarse con un sujeto que no tenía anticuerpos contra ese virus (un indicador de una infección pasada).
La reputación de buenos modales de los coronavirus cambió con el brote de SARS. Aunque está relacionado con OC43 y 229E, el SARS-CoV fue mucho más mortal y mató a alrededor del 10 por ciento de las personas infectadas, un total de 774 en todo el mundo, según el Servicio Nacional de Salud del Reino Unido. Si bien aún no está claro exactamente de dónde vino el SARS-CoV, más tarde se encontraron virus similares en murciélagos, y algunos estudios sugirieron que el virus podría haber saltado a los humanos a través de un intermediario como las civetas.
Vea dónde están los coronavirus Vienen de
Si bien el SARS fue una llamada de atención de que los coronavirus representaban un mayor riesgo para los humanos de lo que se pensaba, no sorprende que un virus que se propagó recientemente a los humanos sea más mortal que su virus adaptado. primos, dice Rachel Roper, viróloga e inmunóloga de la Universidad de Carolina del Este. Cuando una especie está co-evolucionando con su patógeno. . . tienden a llegar a una distensión, donde el virus sobrevivirá en la población, y la población sobrevivirá sin tanta enfermedad, explica. Pero cuando un virus salta de especie, entonces tienes un problema real.
A raíz de la epidemia de SARS, algunos investigadores buscaron otros coronavirus humanos y los encontraron. En 2004, investigadores de los Países Bajos informaron que habían encontrado un nuevo coronavirus, relacionado con el 229E, en un niño con neumonía y en otras cuatro personas con enfermedades respiratorias. Ese virus llegó a ser conocido como NL63, y Kahn y sus colegas lo encontraron aproximadamente al mismo tiempo en niños hospitalizados en New Haven, Connecticut (Kahn trabajaba en la Facultad de Medicina de la Universidad de Yale en ese momento).
Aunque se identificó por primera vez en personas con infecciones graves, NL63 es, al igual que 229E y OC43, un virus generalizado que provoca resfriados en la mayoría de las personas a las que infecta. Pero hubo indicios de que sus efectos podrían extenderse más allá del tracto respiratorio. En su artículo de 2005 sobre el virus recién descubierto, Kahn y sus colegas informaron haberlo encontrado en 8 de los 11 pacientes examinados que tenían la enfermedad de Kawasaki, una inflamación de los vasos sanguíneos que ocurre principalmente en niños pequeños. Pero la mayoría de los estudios de seguimiento no lograron encontrar tal asociación.
Podría ser que fuera solo casualidad, dice Kahn sobre su hallazgo, o puede haber una señal allí. Su estudio de 15 años ha adquirido nueva relevancia a la luz de los informes de que COVID-19 está asociado con síntomas similares a los de Kawasaki en algunos niños, pero advierte que este síndrome inflamatorio ha sido definido de manera ligeramente diferente por diferentes grupos que informan sobre él, y no es idéntica a la enfermedad de Kawasaki.
Inmediatamente después del descubrimiento de NL63, llegó un informe de Hong Kong sobre otro coronavirus común que causa resfriado, este llamado HKU1. Al igual que con NL63, los investigadores de otras partes del mundo buscaron HKU1 y lo encontraron en Australia, Francia y los Estados Unidos, entre otros lugares.
Los coronavirus que causan el resfriado tienen un una variedad de síntomas, dice Kahn, y no está claro cuánto tiempo han sido alojados por humanos o de dónde vinieron originalmente. Tan ubicuos como son, otras preguntas básicas sobre estos virus también permanecen abiertas, como si la infección con uno de ellos confiere inmunidad duradera. Los estudios informados en dos preprints recientes encontraron que no es raro que una persona se infecte con el mismo coronavirus dos veces. Pero Roper sospecha que nuestros cuerpos aprenden a defenderse de los coronavirus que han encontrado. Hay literalmente miles de virus respiratorios, así que probablemente cada vez que te resfríes, estás contrayendo un nuevo virus que nunca antes habías visto, dice ella. Además, siempre están mutando.
Hasta la aparición del SARS-CoV-2, los coronavirus humanos que han aparecido en las noticias han sido mucho más mortales y mucho más contenidos que sus contrapartes que causan resfriados. No se han detectado casos de SARS desde 2004, y el coronavirus del síndrome respiratorio de Oriente Medio (MERS-CoV), detectado por primera vez en un paciente en Arabia Saudita en 2012, ha causado menos de 2500 casos confirmados en todo el mundo, según la Organización Mundial de la Salud, pero mata alrededor del 35 por ciento de las personas con diagnósticos confirmados. El SARS-CoV-2, que, como sugiere su nombre, está estrechamente relacionado con el SARS-CoV, parece ser mucho más transmisible y su tasa de mortalidad hasta ahora ha resultado difícil de precisar, pero muchas estimaciones llegan a alrededor del 1 por ciento.
En este punto, es posible que el SARS-CoV-2 no se pueda contener, dice Roper. Estoy un poco preocupado por eso. . . es como cerrar la puerta del granero después de que los caballos hayan salido. Si ese es el caso, dice, la coexistencia del virus con los humanos será menos análoga a la de otros coronavirus que a enfermedades como el sarampión y la poliomielitis: nos quedaremos atrapados indefinidamente, pero eventualmente tendremos vacunas y tratamientos para mitigar sus efectos.
EL CIENTÍFICO PERSONAL
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Corrección (4 de junio): la versión original de este artículo atribuía incorrectamente el hallazgo de que el SARS- CoV-2 es un coronavirus para una sola persona, y se identificó erróneamente la afiliación de quienes realizaron el hallazgo. El Científico lamenta el error.