¿COVID-19 podría desencadenar enfermedades crónicas en algunas personas?

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Cuando la artista de 32 años Hannah Davis se enfermó a fines de marzo de este año, sus síntomas eran tan severos que incluso ver películas en la cama en su apartamento de Brooklyn era imposible, dice. Comenzó a tener dificultades para leer mensajes de texto y pronto perdió la capacidad de seguir la trama de una película.  

Si bien algunos síntomas similares a los de la gripe, como el cansancio y la tos, mejoraron con el tiempo, su pérdida de memoria y otras dificultades cognitivas solo empeoraron, dice, y también experimenta estallidos esporádicos de confusión. visión, un corazón acelerado, dificultad para respirar, insomnio y varios dolores y molestias. Suena realmente loco, le dice a The Scientist. Estuve enferma durante tres meses, lo que suena tan ridículo para tantos médicos.

Si bien los primeros médicos que vio no tomaron en serio sus síntomas, dice Davis, encontró apoyo en un grupo en línea para COVID -19 supervivientes que luchan contra los efectos a largo plazo. En una encuesta informal de 640 de los miembros de los grupos realizada por Davis y otros, muchos informaron síntomas prolongados, desde dolor de pecho y problemas gastrointestinales hasta problemas cognitivos y fatiga debilitante. Sin embargo, solo alrededor del 23 por ciento de los encuestados habían dado positivo por SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19. A algunos, como Davis, se les negaron las pruebas desde el principio porque las pruebas estaban reservadas para los pacientes más críticos (a menudo solo casos hospitalizados), pero debido a la naturaleza extraña de sus síntomas que coincidieron con la ola de infecciones por coronavirus en los EE. UU., muchos miembros del grupo en línea están seguros de que han sido infectados. (Más tarde, Davis dio negativo alrededor de un mes después del inicio de los síntomas, cuando las cargas virales normalmente se habrían desvanecido por debajo de los niveles detectables, pero sus médicos concluyeron que había tenido COVID-19 según sus síntomas).

He estado enferma durante tres meses, lo que suena tan ridículo para tantos médicos.

Hannah Davis

A pesar de las incertidumbres sobre si algunos casos son de hecho infecciones por SARS-CoV-2, los transportistas de larga distancia como los del grupo en línea, señalan la posibilidad de que el COVID-19 no sea solo una enfermedad respiratoria transitoria, sino que podría manifestarse como síntomas neurológicos y físicos que persisten incluso meses después de que las personas enferman. Aunque muchos de ellos aún pueden recuperarse en los próximos meses, algunos científicos están cada vez más preocupados de que algunos puedan terminar con encefalomielitis miálgica/síndrome de fatiga crónica (EM/SFC), una condición debilitante y poco conocida asociada con algunas infecciones virales. En una conferencia de prensa la semana pasada, por ejemplo, el director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, Anthony Fauci, señaló que algunos de los síntomas de larga distancia se parecen a los de la EM/SFC. Ahora se están realizando estudios para rastrear si algunas personas de larga distancia desarrollan la enfermedad y, de ser así, para investigar sus mecanismos subyacentes y posibles vías de tratamiento rápidamente.

Esta es una infección masiva de millones y millones de gente. Creo que uno tiene que estar realmente preocupado por las consecuencias a largo plazo, señala Avindra Nath, neuroviróloga del Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares. Al principio se ha puesto mucho énfasis en proporcionar tratamientos, vacunas, anticuerpos y todo ese tipo de cosas, pero las consecuencias a largo plazo no han recibido la atención que merecen. 

Infecciones virales y EM /CFS 

Una sensación de fatiga y agotamiento no es inusual después de las infecciones virales, pero generalmente pasa. Sin embargo, la evidencia acumulada sugiere que en algunos pacientes los virus podrían estar involucrados en el desencadenamiento de ME/SFC, un síndrome clínico distinto caracterizado por fatiga duradera que empeora después del ejercicio o esfuerzo mental, un sello distintivo que los médicos llaman malestar post-esfuerzo. Una caminata ligera o completar un cuestionario puede dejar a las personas con EM/SFC postradas en cama durante días o incluso semanas.

Ver infografía: ¿Qué es EM/SFC?

No ves eso en cualquier otra condición, dice Alain Moreau de la Universidad de Montreal, quien dirige una red de investigación para ME/SFC. Tenemos un gran grupo de pacientes que están confinados en casa. Incluso tomar una ducha puede tomar horas, o a veces se saltan [la] porque no pueden hacerlo. La incapacidad para concentrarse, o confusión mental, también es común en la enfermedad, agrega la inmunóloga Mady Hornig de la Universidad de Columbia.

La enfermedad, antes conocida simplemente como síndrome de fatiga crónica, o CFSha ha sido estigmatizada durante mucho tiempo hasta el punto de ser ignorada. por muchos médicos e investigadores, en gran parte debido a su misteriosa etiología. Los médicos descartaban una serie de diagnósticos, como infecciones virales o enfermedades neurológicas, y llegaban a la conclusión de que no había nada de malo en esos pacientes, a veces aconsejándoles simplemente que hicieran más ejercicio, lo que empeoraría su condición, señala Frances Williams, especialista en genómica. epidemiólogo del Kings College de Londres. Un incidente en el que un estudio de alto perfil pretendía identificar las causas definitivas, que luego resultaron ser falsas, también puede haber desalentado a los científicos a estudiar ME/CFS, agrega Nath. Y aunque se han probado algunos medicamentos en pacientes con EM/SFC a lo largo de los años, los resultados hasta ahora no han sido concluyentes, dice Moreau, dejando pocas opciones de tratamiento para la enfermedad.

En parte debido a este largo -Descuido del término de la enfermedad, muchos pacientes prefieren el término encefalomielitis miálgica sobre el síndrome de fatiga crónica. La EM implica un proceso patológico: una inflamación del cerebro y la médula espinal. Sin embargo, Williams y Nath se apresuraron a señalar que hasta el momento hay poca evidencia de encefalomielitis en la afección, excepto por un pequeño estudio japonés que encontró niveles elevados de marcadores inflamatorios en los cerebros de pacientes con EM/SFC y pequeños cambios en las citoquinas en sus líquido cefalorraquídeo. Gran parte de la comunidad de investigación, incluido el Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU., ha decidido llamar a la enfermedad EM/SFC.

La pregunta no es si [algunos] desarrollarán EM/ El SFC sabe cuántos.

Alain Moreau, Universidad de Montreal

Aunque todavía es un misterio qué causa la enfermedad, según una encuesta, casi el 75 % de los pacientes con EM/SFC han descrito infecciones virales antes de la aparición de sus síntomas. Otros estudios han vinculado patógenos particulares, incluidos los virus del Nilo Occidental, el Ébola y Epstein-Barr, con el desarrollo de síntomas similares a EM/SFC en un número considerable de personas infectadas. Esta asociación también se observó con el pariente cercano del SARS-CoV-2, el SARS-CoV, que causó la epidemia de SARS de 2003. Un estudio realizado un año después del brote de SARS en Toronto encontró que la fatiga era común entre los sobrevivientes, y el 17 por ciento de ellos todavía no había regresado al trabajo debido a problemas de salud a largo plazo. Incluso tres años después del brote de SARS en Toronto, un estudio encontró fatiga y dolor generalizados entre las personas que habían sido infectadas.

Tales hallazgos dejan a Moreau con pocas dudas de que el SARS-CoV-2 también podría dejar a algunas personas con discapacidad a largo plazo, dice. Con esta enfermedad muy grave de COVID-19, donde ahora estamos lidiando con millones de personas que la padecen en todo el mundo, la pregunta no es si [algunos] desarrollarán EM/SFC, sino cuántos.

Hornig señala que algunos de los síntomas de largo plazo descritos en el informe de Davis se superponen con los comunes en EM/SFC, aunque solo el paso del tiempo dirá si algunos de largo recorrido cumplirán con la definición clínica de la enfermedad. La regla general es de seis meses, dice Nath, citando uno de sus propios estudios de EM/SFC que sugiere que los pacientes rara vez se recuperan si sus síntomas persisten por más de medio año. Él y otros ahora están comenzando a investigar no solo si, sino cómo el SARS-CoV-2 podría conducir a ME/CFS. 

Mecanismos misteriosos 

Aunque los investigadores han buscado extensamente en la sangre de pacientes con EM/SFC evidencia de niveles elevados de virus que se replican activamente, nunca han encontrado ninguno, dice Nath. Sin embargo, algunos pacientes muestran niveles anormalmente altos de ciertas moléculas que provocan inflamación, como el interferón gamma u otras citoquinas, un posible signo de un sistema inmunitario hiperactivo. Esas son [a menudo] las mismas citoquinas, los mismos marcadores inflamatorios, que vemos que se elevan en pacientes con COVID que tienen la tormenta de citoquinas cuando están muy enfermos, dice Hornig. Bien puede ser que estamos viendo pistas sobre cómo el sistema inmunitario está reaccionando a COVID que en realidad conduce a problemas a largo plazo. Normalmente, el cuerpo controla la respuesta inmunitaria después de que se controla una infección, pero tal vez las infecciones por SARS-CoV-2 podrían hacer que el sistema inmunitario se atasque en ese estado hiperactivo en algunas personas, vertiendo una lluvia persistente de citoquinas en la sangre, señala la inmunóloga Akiko Iwasaki de la Universidad de Yale. Es teóricamente posible que el virus pueda buscar refugio a largo plazo en un órgano como el cerebro que no es fácilmente accesible para el sistema inmunológico, dice Iwasaki. Esto podría causar que un goteo constante de partículas de virus escape a la sangre, donde agravan una respuesta inmunitaria incesante, agrega, aunque con algunas excepciones, esto nunca se ha demostrado en virus de ARN como el SARS-CoV-2, dice Nath. . 

Alternativamente, el virus en sí mismo puede erradicarse por completo del cuerpo, pero dejar fragmentos de ARN viral en un órgano reservorio. El propio ARN, o la proteína traducida que la propia maquinaria del cuerpo humano fabricaría fácilmente a partir del ARN viral, podría desencadenar reacciones inmunitarias una vez que las células B y T del cuerpo las encuentren, sugieren Iwasaki y Nath. Posiblemente en línea con esta teoría, hay algunos informes de fragmentos persistentes de ARN viral en la garganta de personas que se recuperaron de COVID-19 meses antes.  

Consulte ¿Podría frenar las respuestas inmunitarias desbocadas tratar el COVID-19?

Pero el mecanismo que Nath considera más plausible es que el caos inmunitario desatado por el SARS-CoV-2 en algunos pacientes de alguna manera desencadena reacciones autoinmunes. En ocasiones, durante el proceso de indicar a las células T qué proteínas atacar, un macrófago presenta una de las proteínas propias del cuerpo a una célula T. Estas células T deshonestas generalmente son eliminadas por el sistema inmunológico, pero con las señales inflamatorias del cuerpo que se vuelven locas durante una infección viral, algunas podrían escapar de ese proceso de eliminación selectiva, dice Iwasaki. Se ha propuesto un mecanismo similar de cómo las infecciones virales podrían conducir a las reacciones autoinmunes que atacan la mielina observadas en la esclerosis múltiple. Curiosamente, los médicos italianos observaron recientemente síntomas autoinmunes en pacientes con COVID-19 gravemente afectados que imitan una afección conocida como síndrome de Guillain-Barr. Guillain-Barr también se ha relacionado con infecciones de ciertos herpesvirus y el virus Zika.

Hay otras formas en que el SARS-CoV-2 podría conducir a la autoinmunidad, señala Hornig. Una vez que el ARN viral o las proteínas se deslizan dentro de las células inmunitarias, ya sea a través de una infección u otros mecanismos de absorción, podrían interrumpir la función mitocondrial, alterando el metabolismo y la función de las células y haciéndolas más propensas a desencadenar reacciones autoinmunes. Quizás eso podría ayudar a explicar por qué algunos investigadores han encontrado anticuerpos en pacientes con EM/SFC contra los receptores del sistema nervioso autónomo, que controla funciones como la presión arterial, la frecuencia cardíaca y la respiración, agrega.

Sin embargo, todavía no está claro cómo la sobreactivación inmunitaria podría provocar algunos síntomas de EM/SFC. Es posible que la activación inmunitaria crónica simplemente agote la energía del cuerpo, de manera similar a como el crecimiento de las células tumorales causa fatiga en los pacientes con cáncer, sugiere Nath. O tal vez el proceso comienza con una infección viral en el cerebro, y eso luego interrumpe la comunicación de los órganos con el sistema inmunológico, dice Nath. Es posible que tal vez haya algo de encefalitis de bajo grado e [inflamación] en el cerebro, y eso de alguna manera está impulsando las anomalías en el sistema inmunitario y causando este síndrome similar a la fatiga, dice.

Podría haber otros mecanismos en juego que no impliquen necesariamente la autoinmunidad, señala Moreau. En un esfuerzo por encontrar un biomarcador para EM/SFC que ayude a mejorar los diagnósticos de los médicos, él y sus colegas encontraron en un trabajo aún no publicado que existen patrones únicos de secuencias de microARN detectables en la sangre de los pacientes en comparación con los controles sanos, lo que sugiere que la enfermedad es asociado con cambios generalizados en la expresión génica. Quizás las infecciones virales puedan desencadenar cambios epigenéticos en la expresión génica y alteraciones metabólicas posteriores que luego causen síntomas de EM/SFC, sugiere.

Hornig dice que es importante mantener una mente abierta a los diferentes mecanismos que pueden estar tomando lugar en pacientes de largo recorrido a medida que los investigadores comienzan a estudiar el fenómeno. en la sangre de los pacientes en forma de células T u otra maquinaria inmunológica dirigida contra las proteínas humanas, dice Iwasaki. Ella y sus colegas comenzaron a recolectar muestras de sangre de cientos de pacientes hospitalizados que dieron positivo por SARS-CoV-2 para rastrear su enfermedad y comparar los perfiles inmunológicos de aquellos que se recuperan rápidamente con aquellos que no lo hacen. Ese sería nuestro primer vistazo a si está pasando algo extraño, dice ella. . La aplicación de Williams, que alienta a las personas a registrar las infecciones por SARS-CoV-2 y enviar informes periódicos sobre sus síntomas, se lanzó justo antes del pico de infecciones de marzo en el Reino Unido y hasta ahora ha sido descargada por 3 millones de personas. De ellos, alrededor de 3.000 son gemelos que forman parte de un estudio a largo plazo sobre cómo los factores genéticos influyen en la salud y ya han proporcionado sangre y muestras genéticas antes de la pandemia. Williams y sus colegas usarán los datos para tratar de descubrir los factores genéticos e inmunológicos que ayudan a determinar quién sufre una enfermedad a largo plazo. Eso va a ser esencial, creo, para averiguar qué está pasando. Porque una vez que encuentra anomalías genéticas, entonces [los escépticos que todavía descartan la EM/SFC como una enfermedad psiquiátrica] tendrán que aceptarla, dice ella.

Nath y Moreau, quienes también están lanzando estudios a largo plazo de recuperación de pacientes con COVID-19, ven la pandemia como una oportunidad de oro para finalmente dilucidar qué causa la EM/SFC y para encontrar vías de tratamiento rápidamente. Esto no solo beneficiará a los sobrevivientes de COVID-19, dicen, sino también a los millones de otras personas en todo el mundo que ya tienen EM/SFC, y cuyo inicio de la enfermedad es tan lejano en el pasado que es imposible saber qué la desencadenó. 

Creo que las agencias, el Congreso, todos deberían estar realmente enfocados en la posibilidad de que algunos pacientes con COVID-19 desarrollen EM/SFC, dice Nath. Realmente necesitan recursos apropiados para entrar rápidamente en este campo, lograr que mucha gente se interese en estudiar a estos pacientes y tratar de llegar al fondo. . . . Si no lo hace, será una oportunidad perdida.