El riesgo de extinción es mayor para los grandes herbívoros: estudio

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Contrario a la idea establecida de que los grandes depredadores están particularmente en riesgo de extinción, un estudio de más de 24.000 especies de aves, mamíferos y reptiles revela que los herbívoros, especialmente las variedades de cuerpo grande, viven una existencia más peligrosa. El informe aparece hoy ( 5 de agosto) en Science Advances.

Este documento llama nuestra atención sobre el hecho de que los herbívoros, que desempeñan un papel fundamental en el ciclo de nutrientes, la regeneración forestal y otros servicios ecosistémicos clave, son extremadamente vulnerables a las actividades humanas, escribe en un correo electrónico a The Scientist el ecólogo Mauro Galetti de la Universidad de Miami, que no participó en la investigación.

Hay un número aleccionador de especies animales que han sido llevadas a la extinción, o cerca de ella, por actividades humanas como la caza y la destrucción del hábitat. Una opinión generalizada en el campo de la biología de la conservación es que los principales depredadores, como los tigres y los osos polares, podrían correr un riesgo particular, dice la ecologista Trisha Atwood de la Universidad Estatal de Utah, quien dirigió el trabajo. De hecho, la propia Atwood trabaja con tales depredadores pero, dice, se dio cuenta de que la evidencia que apoyaba esta noción era endeble.

Hubo algunos artículos sobre tiburones o depredadores terrestres específicos, explica, y todos Acabo de tomar esos papeles como evangelio. . .  y compró la idea de que eran los depredadores [los que estaban en riesgo]. Pero faltaba un análisis amplio de los tipos de animales terrestres más amenazados. Eso realmente nos motivó a investigar, dice ella.

Lo emocionante del artículo es que pretende anular algunas verdades supuestas bastante clásicas: que son los depredadores de este mundo los dientes afilados, afilados -criaturas con garras que son las más amenazadas.

Dave Hodgson, Universidad de Exeter

El equipo recopiló datos de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), la autoridad mundial sobre el riesgo de extinción de especies. La organización enumera las especies que han desaparecido recientemente y ha realizado evaluaciones de riesgo para todas las especies vivas de aves y mamíferos y para el 70 por ciento de los reptiles vivos. La UICN también tiene evaluaciones de riesgo para especies de peces, anfibios e insectos, pero para estos las listas están lejos de estar completas, dice Atwood, por lo que el equipo excluyó estos datos de su estudio.

Para ver si los depredadores realmente eran los animales terrestres con mayor riesgo de extinción, el equipo comparó las proporciones de especies vivas de herbívoros, omnívoros y depredadores que la UICN consideró en riesgo con las etiquetas vulnerables, en peligro o en peligro crítico. Para su sorpresa, fueron los herbívoros, con aproximadamente el 25 por ciento de las especies en riesgo, los que quedaron en la cima aproximadamente un 8 por ciento más que la proporción de omnívoros y un 10 por ciento más que los depredadores.

Nos quedamos bastante sorprendidos. cuando recibimos los resultados, dice Atwood. Pero, sin importar cómo diseccionaron los datos, desglosándolos por grupo taxonómico (aves, mamíferos, reptiles), área geográfica o hábitat, los herbívoros, en casi todos los casos, fueron los más vulnerables.

Incluso cuando el equipo buscó en las extinciones históricas de los últimos 500 años enumeradas por la UICN y del Pleistoceno tardío documentadas en la literatura, encontraron que los herbívoros tenían más probabilidades de haber desaparecido que los omnívoros o los depredadores.

Atwood y sus colegas continuaron investigando impulsores de la extinción que podrían explicar la particular susceptibilidad de los herbívoros. Descubrieron que el tamaño corporal se correlacionaba positivamente con el riesgo de extinción de todos los mamíferos y aves, independientemente del grupo trófico, así como con los reptiles herbívoros y omnívoros. Aunque sabemos que los herbívoros en general tienden a tener un cuerpo más grande, dice Atwood, eso no lo explica todo. Entonces, el equipo también analizó los efectos de las actividades humanas, incluida la caza, la alteración del hábitat y la contaminación, utilizando datos de amenazas antropogénicas específicas de especies de la UICN. En su mayor parte, no pudieron establecer vínculos estadísticamente sólidos. Voy a ser honesto contigo. Estábamos un poco perplejos, dice Atwood.

La incapacidad de encontrar correlatos particulares causados por humanos ciertamente no nos deja libres, dice el ecologista Dave Hodgson de la Universidad de Exeter, quien no participó en el estudio. , explicando que una explicación probable es que las influencias humanas son tan variadas y entrelazadas que los efectos de las individuales son imposibles de detectar.

Es posible que el estudio no explique en última instancia por qué los herbívoros son vulnerables, pero, dice Hodgson, el Lo emocionante del artículo es que pretende anular algunas supuestas verdades bastante clásicas: que son los depredadores de este mundo, las criaturas de dientes afilados y garras afiladas, los que están más amenazados. Al desafiar esta idea preconcebida, agrega, se espera que provoque que las personas estudien la extinción de los herbívoros con mayor profundidad.

TB Atwood et al., Herbivores at thehighest risk of extinguition between mamifers, birds, and reptiles , Sci Adv, 6:eabb8458, 2020.