En COVID-19: golpea África, la investigación agrícola siente los efectos negativos
ARRIBA: El investigador Oluwaseyi Shorinola cultiva trigo bajo luz constante para acelerar el proceso de mejoramiento.OLUWASEYI SHORINOLA
Es extrañamente silencioso en el Instituto Nacional de Investigación de Recursos de Cultivos en Namulonge, Uganda. El setenta por ciento de sus 400 miembros del personal no se han presentado a trabajar desde que el país instituyó un cierre en marzo debido a una licencia parcial y las políticas gubernamentales provocadas por la pandemia de COVID-19.
Tenemos que trabajar más duro para implementar nuestros planes de trabajo para minimizar la interrupción de COVID-19 mientras se adhieren a las pautas del Ministerio de Salud y los procedimientos operativos estándar, dice Godfrey Asea, director de NaCRRI. La escasez de personal ha afectado las actividades de cosecha y plantación, especialmente de cereales y legumbres (frijoles, lentejas y otras semillas que crecen en vainas).
Aunque las medidas de confinamiento de Uganda han sido de las más estrictas de África, NaCRRI está lejos de estar solo. Otros institutos de investigación agrícola en África también están viendo reducido su trabajo por la pandemia, con posibles consecuencias a corto plazo para los agricultores de la región.
La investigación se ralentiza
Como uno de los 16 de Uganda institutos de investigación agrícola dependientes de la Organización Nacional de Investigación Agrícola, NaCCRI se especializa en el desarrollo de leguminosas, maíz, arroz, cultivos hortícolas y variedades de palma aceitera adaptadas al clima del país, así como pesticidas y herbicidas. También ofrece pruebas de control de calidad de productos de consumo relacionados con la agricultura. Durante la pandemia, suspendió algunas actividades de investigación, como encuestas a las partes interesadas y sus capacitaciones y giras.
La temporada de siembra comienza en marzo en Uganda, y algunos de los experimentos de campo planificados por los institutos comenzaron tarde o temprano. no están siendo monitoreados tan de cerca como de costumbre debido a la interrupción de las horas de trabajo y la mano de obra reducida, dice Asea.
Para detener la propagación de COVID-19, Uganda prohibió inicialmente el transporte público y privado, por lo que las organizaciones tuvieron que proporcionar medios de viaje. para sus trabajadores esenciales. Aunque esas restricciones se han aliviado, muchas organizaciones, incluida NaCCRI, todavía brindan transporte a los miembros del personal. Continúa el toque de queda nocturno de 7:00 p. m. a 6:30 a. m. Mover al personal hacia y desde el trabajo ahora es costoso, mientras que las restricciones del toque de queda han obligado al personal a trabajar menos horas, dice Asea. Dieciséis de sus estudiantes de posgrado se han visto obligados a dejar de investigar por completo, añade; sólo los siete alumnos que viven en el instituto han podido continuar. Según Asea, los cambios podrían interrumpir los plazos para las tecnologías de lanzamiento cercano, como nuevas variedades de cultivos para yuca, maíz y arroz.
Aunque NaCCRI continúa ofreciendo servicios de control de calidad limitados para productos de consumo como productos envasados harina, leche y tierra, este trabajo enfrenta desafíos, dice Asea. Además de las limitaciones que plantea la escasez de personal, el confinamiento comercial ha dificultado el acceso a los consumibles de laboratorio. Los reactivos se están agotando sin una oportunidad previsible de reabastecerse.
En una nota positiva, dice, el tiempo de escritorio adicional creado por la pandemia también ha permitido a los científicos participar más en la redacción científica de artículos de revistas y propuestas. Y algunos trabajos de laboratorio han continuado. Por ejemplo, el laboratorio de nutrición y bioanalítica ha mantenido experimentos con muestras que ya se recolectaron en el campo antes del cierre, con el objetivo de desarrollar nuevas variedades de cultivos, como yuca, camote y sorgo, y productos alimenticios como harina de maíz, arroz, y frijoles.
Científicos aislados de las granjas
En la vecina Tanzania, el COVID-19 llegó durante la temporada de lluvias. El confinamiento resultante impuesto por el gobierno dejó a los investigadores del Instituto Internacional de Agricultura Tropical (IITA), una organización sin fines de lucro con sede en la ciudad capital de Dar es Salaam , contando sus pérdidas.
Desafortunadamente, la lluvia no esperó a la COVID-19, por lo que nos perdimos datos críticos que se suponía que debíamos recopilar en nuestros experimentos, dice Victor Manyong, director de IITA para África Oriental y agronegocios. rumbo al África subsahariana. Además de supervisar a los agricultores locales, IITA mantiene nueve de sus propios campos de investigación estacionados en todo el país. La organización desarrolla cultivos para mejorar los rendimientos, procesa productos agrícolas para aumentar la vida útil y encuentra soluciones novedosas para plagas y enfermedades. Pero este año, no pudimos ir a las zonas rurales para ver a los agricultores que están cultivando los cultivos, que incluyen yuca, maíz, soja, caupí, ñame, banano y plátano, dice. Tampoco podíamos reunirnos con los consumidores en las áreas urbanas para saber exactamente qué estaba pasando con las ventas agrícolas.
Un investigador del IITA recolecta suelo para analizarlo de un campo de investigación de banano en Arusha, Tanzania.IITA
Debido a Debido al cierre y cierre de universidades en Tanzania, más de dos docenas de estudiantes de universidades locales que planeaban venir al IITA para obtener experiencia práctica no pudieron viajar a las áreas rurales del país para realizar su investigación, dice Manyong. Los estudiantes ahora se esperan en septiembre. Nueve de los estudiantes que planeaban visitar el IITA esta primavera querían evaluar la eficacia de un tratamiento para protegerse de un hongo tóxico que afecta al maíz. Perdieron la ventana para aplicarlo a la cosecha de este año.
IITA también había planeado realizar capacitación en acuicultura en la parte oriental de la República Democrática del Congo, pero la pandemia detuvo o retrasó la entrega de las jaulas. necesarios y de una enorme cantidad de alimento para peces importado, que estaba caducado cuando llegó. En total, dice Manyong, es demasiado pronto para saber el valor de todo lo que el IITA ha perdido por la pandemia, pero espera que sea de millones de dólares.
Otro investigador afectado por la confluencia de la pandemia y la temporada de crecimiento es Oluwaseyi Shorinola, un científico de cultivos del Instituto Internacional de Investigación Pecuaria (ILRI) en Nairobi, Kenia, que ha estado trabajando para aumentar el contenido de proteínas en las variedades de trigo cultivadas en Kenia y Etiopía. Su objetivo, dice, es permitir que las naciones de África Oriental cultiven más trigo de alta calidad y reduzcan su dependencia del grano importado.
Trabajando en el laboratorio durante el confinamiento, logró terminar de cruzar las mejores líneas de estos granos locales para optimizarlos en tamaño de grano, contenido de proteína y resistencia a enfermedades. Pero las restricciones pandémicas han contribuido a los retrasos en la prueba de sus líneas mejoradas en el campo durante la principal temporada de cultivo, lo que ha retrasado el trabajo de campo hasta principios del próximo año, dice. Eso significará que tendrá que solicitar una extensión de la beca de The Royal Society FLAIR que respalda el trabajo, agrega.
Ansori Mar, científico de plantas de la Universidad del Estado Libre en Sudáfrica, es otra investigadora que enfrenta retrasos en sus experimentos de mejoramiento de trigo. Ha estado trabajando para desarrollar nuevas variedades resistentes a enfermedades, pero debido al confinamiento de Sudáfrica, su trabajo de laboratorio e invernadero se detuvo por completo. Sin semillas cruzadas para probar, la siembra de la próxima temporada será más adelante este año, o perderemos una temporada completa y la recopilación de datos, dice ella. Tales retrasos, señala, también afectan negativamente a los estudiantes del departamento de ciencias de las plantas, lo que ralentiza los proyectos de investigación necesarios para completar sus estudios de posgrado. y los invernaderos nuevamente, aunque bajo estrictas reglas y regulaciones destinadas a minimizar el riesgo de infección. En esta etapa, no se experimentaron pérdidas irreemplazables, excepto el tiempo, dice Mar.
Dificultades para recopilar datos de animales
Chinyere Ekine, genetista estadístico del ILRI en Nairobi, está trabajando para mejorar rendimientos de leche en África utilizando la genética y el cruce de ganado. Para realizar mejoras genéticas, necesitaríamos medir los rasgos a lo largo del tiempo y mantener un pedigrí de los animales para saber quiénes son el padre y la madre. Luego, puede calcular los números y elegir al mejor padre y madre con un valor genético promedio más alto para los rasgos de interés, de modo que la próxima generación sea mejor que la generación anterior de sus padres en promedio, explica.
Con ese fin, el ILRI contrata a trabajadores conocidos como enumeradores para recopilar datos sobre las características de los pequeños agricultores en las zonas rurales de Etiopía, Kenia y Tanzania. También alientan a los pequeños agricultores a aprender la importancia de recopilar constantemente sus propios datos para tomar decisiones informadas en el futuro, como qué animales conservar o vender, y para determinar el valor del rebaño de un agricultor para ayudar a obtener préstamos. El equipo de Ekines utiliza información genética del pelo de los animales que los enumeradores recopilan junto con otros datos para identificar los mejores toros para su uso en la reproducción mediante inseminación artificial.
Según Ekine, los enumeradores solían llegar a los granjeros una vez al mes, pero cuando llegó el COVID-19 a mediados de marzo, a la gente no se le permitió salir a las comunidades rurales. Además del cierre oficial, existía el temor de que el virus pudiera transmitirse de los humanos a los animales de granja y que las personas no pudieran arriesgarse a perder sus medios de subsistencia. Como resultado, el flujo de datos de los encuestadores se ha ralentizado significativamente, dice ella.
Necesita recopilar datos sobre la leche, sobre el crecimiento, en una secuencia. Tienes que seguir al animal, explica Ekine. Cuando se ha perdido estos datos, es un análisis perdido. Para continuar, el equipo de Ekines les dio a los agricultores crédito para teléfonos celulares para ayudarlos a recopilar datos en sus teléfonos, un costo adicional que inicialmente no había sido parte del proyecto y no fue tan efectivo como la recopilación de datos de los encuestadores, dice ella. Los desafíos significan que tomará más tiempo producir mejoras en el ganado, y los pequeños propietarios tendrán información menos sólida para usar en las decisiones de reproducción. Lo que no se puede medir, no se puede mejorar, dice Ekine.
A Shorinola le preocupa que el impacto de la pandemia de COVID-19 en la investigación agrícola pueda, en última instancia, extenderse más allá de las interrupciones que él y otros han experimentado. Aunque esto aún no ha sucedido, anticipamos que los financiadores podrían querer desviar sus recursos a las nuevas prioridades de COVID-19, descuidando la investigación agrícola importante, dice.
Agrega que mientras se desarrolla una vacuna contra COVID -19 es muy importante, los problemas que afectan la seguridad alimentaria como la langosta y un hongo conocido como roya del trigo no han desaparecido durante la pandemia. Por el contrario, dice, el confinamiento ha expuesto la vulnerabilidad de nuestros sistemas agrícolas.