El ADN podría frustrar el comercio del mamífero más traficado del mundo
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Con un crecimiento de más de 1,5 metros y un peso de hasta 75 libras, los pangolines no son escasos criaturas Son mamíferos solitarios que se alimentan de insectos que vienen en una variedad de tamaños, pero todos están envueltos en una armadura distintiva de escamas afiladas de color marrón. A veces denominados osos hormigueros escamosos debido a su dieta y apariencia, los pangolines han atraído recientemente la atención mundial por su papel potencial en la actual pandemia de COVID-19. La fuente del SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, sigue sin estar clara, pero los científicos sospechan que el coronavirus se originó en los murciélagos y pasó a las personas a través de un huésped intermedio. Ese huésped intermedio pudo haber sido el pangolín, según sugieren algunos estudios.
El posible papel de los pangolines en el nuevo brote de coronavirus ha despertado recientemente el interés de científicos de todo el mundo. Pero muchos investigadores han estado estudiando los pangolines durante años, por otra razón: las criaturas escamosas son los mamíferos más traficados del mundo.
Los pangolines se encuentran en África y Asia. Son cazados por sus escamas parecidas a piñas, que se utilizan en muchas medicinas tradicionales, y por su carne, que se come como un manjar en partes de Asia y se vende en los mercados de carne de monte en África, un comercio que ha amenazado la existencia de los animales. De las ocho especies de pangolín que existen, tres están catalogadas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) como en peligro crítico, y el resto están categorizadas como en peligro o vulnerables.
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A pesar de una prohibición impuesta al comercio internacional de pangolines en 2017 en la Convención de las Naciones Unidas sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (CITES), las redes de comercio ilegal continúan prosperando. Además, a medida que el número de pangolines asiáticos disminuyó debido a la caza excesiva, las redes de tráfico se extendieron a África. La escala [del comercio] se ha vuelto mucho más extensa, mucho más a larga distancia, en comparación con hace 20 años, dice Shu-Jin Luo, biólogo conservacionista del Centro para la Vida de Pekín-Tsinghua. Sciences in China.
Para rastrear las redes de tráfico, Philippe Gaubert, del Instituto Nacional Francés de Investigación para el Desarrollo Sostenible en Toulouse, Francia, lidera PANGO-GO (Pangolines en extinción), un proyecto de cinco años que tiene como objetivo aplicar la genómica para ayudar a identificar y rastrear los orígenes de los pangolines comercializados ilegalmente. Estamos tratando de diseñar herramientas que puedan ser utilizadas por instituciones, científicos y ONG para ayudar a rastrear y mitigar el comercio, dice Gaubert. Estas herramientas basadas en el ADN, explica, deberían ayudar a responder tres preguntas clave sobre las escamas y las partes del cuerpo del pangolín incautadas por las autoridades: la cantidad de animales que contribuyeron a los materiales incautados, qué especies están presentes y de dónde provienen. /p>
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Para desarrollar un conjunto de herramientas de este tipo, Gaubert y sus colegas están estudiando muestras de dos tipos de fuentes: mercados de carne de animales silvestres en África, donde los científicos recolectan muestras y entrevistan a los vendedores sobre la fuente de sus suministros y colecciones de especímenes en museos de historia natural. Según Gaubert, recolectar muestras vivas es difícil porque la naturaleza solitaria de los pangolines hace que los animales sean difíciles de encontrar en la naturaleza. Además, muchos países restringen la exportación de muestras, incluso con fines de investigación.
En África, el equipo de Gaubert se centra actualmente en el pangolín de vientre blanco, un pequeñas especies que habitan en los árboles que están catalogadas como en peligro de extinción por la UICN. En 2016, Gaubert y sus colegas identificaron firmas genéticas únicas utilizando ADN mitocondrial para seis linajes de pangolines de vientre blanco de seis regiones diferentes de África. Aprovechando esta base de datos de referencia, Huarong Zhang, un genetista de conservación en Kadoorie Farm and Botanic Garden en Hong Kong, y sus colegas encontraron que las escamas del pangolín de vientre blanco, que constituían más del 80 por ciento de las 30 muestras incautadas en Hong Kong, podrían se pueden rastrear hasta las seis regiones de África. Según nuestros datos, parece que proviene de una gama más amplia de áreas, lo que sugiere que la caza furtiva está bastante extendida. Si bien los marcadores genéticos que el equipo usó para rastrear los orígenes de los pangolines eran confiables, Zhang señala que una de las limitaciones de las herramientas actualmente disponibles es que solo pueden identificar la región amplia de donde provienen los animales. Para identificar la fuente a nivel de país o población, es probable que se necesiten marcadores de mayor resolución, dice.
El equipo de Gauberts está trabajando en herramientas que utilizan marcadores de identificación que son más específicos. Para un estudio publicado este mayo en Molecular Biology Reports, su grupo genotipificó 37 muestras de un mercado en la ciudad costera de Douala, Camerún, e identificó 20 muestras cortas y distintas secuencias de ADN conocidas como loci de microsatélites. Luego, los investigadores usaron los marcadores para identificar pangolines de vientre blanco individuales y evaluar el posible origen geográfico de las muestras. Según el análisis preliminar del equipo, las muestras procedían de varias poblaciones diferentes dentro del bosque de Ebo, que se encuentra a las afueras de Douala.
El equipo también está trabajando en el desarrollo de herramientas genómicas basadas en polimorfismos de un solo nucleótido ( SNP). Los investigadores eventualmente quieren comparar la eficiencia y el costo de estos diferentes enfoques, dice Gaubert, y señala que esta compensación será importante para elegir la mejor herramienta para una situación determinada, considerando factores como el presupuesto y la cantidad de muestras que se evalúan. ;
En los países africanos donde el equipo de Gaubert realiza investigaciones, el comercio ilegal de pangolín continúa. Ha habido algunos signos de desaceleración debido a la COVID-19, especialmente porque los bloqueos globales mantienen a los cazadores furtivos en casa y el vínculo de los pangolines con el coronavirus aviva los temores de que consumir a los animales pueda ser dañino. Pero esa desaceleración probablemente no sea duradera; el comercio se está recuperando lentamente, dice Gaubert. Su equipo lanzó recientemente un proyecto en Costa de Marfil, Benin y Camerún para detectar coronavirus en los pangolines vendidos en los mercados de carne de animales silvestres y para estudiar cómo el COVID-19 ha cambiado la opinión de los consumidores sobre los pangolines.
Independientemente de la opinión pública sobre los animales, determinar si los pangolines fueron un huésped intermedio del SARS-CoV-2 requiere más investigación. Se deben realizar más estudios no solo sobre los pangolines, sino también sobre otros [animales] comercializados ilegalmente, dice Luo. Independientemente de qué animal transmita el coronavirus a los humanos, el potencial de tal transmisión es una razón importante para detener la caza furtiva y el comercio de vida silvestre, explica. Mover la vida silvestre de su hábitat natural y aumentar el contacto entre humanos y vida silvestre solo brinda millones de posibilidades para que surjan [dichos virus].