Fallece Mark Konishi, pionero en el estudio de las bases neuronales del comportamiento
ARRIBA: CALTECH
Masakazu Mark Konishi, reconocido por su investigación sobre la neurociencia de la caza de búhos y el canto de los pájaros, falleció el 23 de julio. Tenía 87 años. Konishi, quien realizó su trabajo en dos laboratorios separados en Caltech, descubrió que la audición de las lechuzas es esencial para que puedan localizar a sus presas y que los pájaros cantores machos jóvenes aprenden sus melodías de un tutor, generalmente su padre, y luego usan esas melodías para desarrollar sus propias canciones.
Mark eligió su dirección científica en base a su curiosidad, el neurobiólogo de la Universidad Rockefeller Fernando Nottebohm, amigo de Konishi desde hace mucho tiempo y líder en neurobiología del canto de los pájaros, le dice a El científico. No era un imitador.
Konishi nació en Kyoto, Japón, el 17 de febrero de 1933. A pesar de que su padre solo tenía unos pocos años de escolaridad y su madre ninguno, los padres de Konishi, tejedores de seda, hicieron seguro que su hijo tuvo más oportunidades que ellos. El padre de Konishi le leía antes de que aprendiera a leer en la escuela y un vecino lo ayudó con las matemáticas simples.
Cuando Konishi cumplió ocho años, Japón se vio envuelto en el teatro del Pacífico de la Segunda Guerra Mundial, y mientras Kioto se salvó de los bombardeos del ejército estadounidense, la comida escaseaba. Konishi cultivó plantas comestibles en su patio trasero y sus conejos mascotas, que engordó con malezas, eventualmente se convirtieron en fuentes importantes de proteínas, escribió en su autobiografía de 2008 para la Sociedad de Neurociencia. Después de que terminó la guerra, su relación con los animales cambió, ya que insectos, peces, pájaros, conejos y perros se convirtieron en sus mejores compañeros de juegos. Konishi estaba asombrado, escribió, cuando un maestro le mostró dos arañas peleando después de que los arácnidos se encontraran en un palo. Estaba tan feliz de ver que incluso nuestro maestro (Dios para nosotros) jugaba como yo.
Debido a que los padres de Konishi no tenían mucha educación, no existía ningún modelo a seguir para que él siguiera yendo a la escuela después de su primera pocos años. Los familiares incluso sugirieron que renunciara a la educación adicional. Ni Konishi ni sus padres siguieron ese consejo. Siguió a un amigo a una escuela secundaria privada y luego, con la ayuda de un conocido de la familia, más tarde se transfirió a una escuela secundaria pública recién inaugurada. Allí, al escuchar las historias de sus profesores de biología de la Universidad de Hokkaido en Sapporo, Konishi decidió que quería ir a la universidad y viajó por primera vez a Tokio para tomar los exámenes de ingreso requeridos para la admisión. Aprobó y fue admitido.
En la Universidad de Hokkaido, Konishi se interesó por la neurofisiología y se enteró de los estudios de Nikolaas Tinbergen sobre el comportamiento animal. Este campo de estudio se llamó etología, y Konishi quedó cautivado por él. En etología, a uno se le paga y se le elogia por engañar a los animales con muñecos, escribió Konishi en su autobiografía. Ya lo hacía de niño. Tal fascinación por la forma en que actúan los animales llevó a Konishi a diseñar un experimento con carriceros torales, específicamente, probar la respuesta de un solo macho territorial a la reproducción de cinta de su propia canción. También estudió el uso que hacen los cucos del parasitismo de cría, porque ponían sus huevos en los nidos de las currucas.
Los cerebros de los búhos y los pájaros cantores
Konishi completó su licenciatura y maestría en Hokkaido, luego obtuvo una beca de viaje Fulbright para cruzar el Pacífico y llegar a los Estados Unidos. En el viaje por el océano, Konishi decidió cambiar su nombre a Mark, ya que muchas de las letras eran similares a su nombre japonés. Comenzó su doctorado en la Universidad de California, Berkeley, en 1958, y finalmente se unió al laboratorio del etólogo Peter Marler. Allí, Konishi amplió su experimentación con pájaros cantores, ensordeciéndolos para ver cómo la incapacidad de oír afectaría sus canciones. Su trabajo demostró que escuchar el canto de un tutor, típicamente el padre de los pájaros, era fundamental para que los jóvenes aprendieran a cantar sus complejos cantos. En el laboratorio de Marlers, Konishi también conoció a Nottebohm, quien se unió al laboratorio como estudiante universitario.
Mark y yo nos hicimos amigos rápidamente y esa amistad duró el resto de nuestras vidas, dice Nottebohm. Con Mark y Peter Marler, yo era el tercer mosquetero en ese pequeño grupo que estaba interesado en averiguar cómo se producía el aprendizaje vocal. Nos proporcionó una masa crítica para hablar sobre el aprendizaje vocal e imaginar experimentos para estudiarlo.
Después de completar su doctorado en el laboratorio de Marlers en 1963, Konishi se mudó a Alemania y realizó un posdoctorado de un año en la Universidad. de Tubinga. Hizo un segundo posdoctorado en el Instituto Max Planck, pasó un año en la Universidad de Wisconsin y luego se mudó a la Universidad de Princeton en 1966 cuando comenzó a estudiar el comportamiento de los búhos mientras continuaba con su trabajo sobre pájaros cantores. Konishi fue reclutado para Caltech en 1975.
En Caltech, Konishi comenzó a investigar las complejidades de cómo cazan los búhos. Mark y sus protegidos demostraron que los cerebros de las lechuzas comunes poseen un mapa tridimensional del espacio construido a partir de información auditiva, lo que demuestra que las lechuzas pueden ver el mundo con sus oídos, dice el bioingeniero y neurocientífico de Caltech Michael Dickinson en un memorial universitario. Esta investigación ayudó a establecer cómo todos los cerebros, incluido el nuestro, usan información sensorial para construir mapas elaborados del entorno.
La investigación de Konishi también reveló más sobre cómo los pájaros cantores machos jóvenes aprenden las canciones de sus tutores, luego las practican, afinando las melodías para atraer a las hembras. Esta investigación ayudó a establecer a los pájaros cantores como modelos importantes para comprender el aprendizaje motor y la adquisición del lenguaje, dice Dickinson.
Junto con su investigación, Konishi se interesó mucho en orientar a los estudiantes y asesorar a sus colegas. El laboratorio de Marks se caracterizó por un énfasis en la libertad total, y eso generó independencia y creatividad, dice en el memorial el neurocientífico cognitivo de Caltech Ralph Adolphs, quien fue estudiante de doctorado de Konishi. Cuando comencé como estudiante de posgrado, estaba aterrorizado, ya que no sabía nada. Cuando regresé como docente a Caltech en 2004, sentí que sabía cómo manejar las cosas, y fue debido a mi experiencia con el énfasis primordial de Marks en las ideas y la búsqueda de las grandes preguntas abiertas.
Konishi era miembro de la Academia Estadounidense de Artes y Ciencias y de la Academia Nacional de Ciencias y su trabajo le valió una larga lista de premios, en particular, el Premio Internacional de Biología (1990), el Premio Gerard de la Sociedad de Neurociencia (2004), el premio Karl Spencer Lashley de la American Philosophical Society (2004) y el premio Peter and Patricia Gruber en neurociencia de la Society for Neuroscience (2005).