Cómo la pandemia de COVID-19 ha afectado la investigación de campo
ARRIBA: Una tripulación zarpa hacia la estación ALOHA frente a la costa de Hawái en agosto. CORTESÍA DE ANGELICQUE WHITE
Lágrimas surcaron la parte superior de Angelicque Los pómulos blancos y empapó su máscara en los momentos posteriores a que le insertaron un palito con punta de algodón en la nariz para detectar el nuevo coronavirus. Cuando meten ese hisopo tan adentro de tu fosa nasal, inmediatamente empiezas a llorar, le dice a El científico. La prueba, junto con una cuarentena obligatoria de dos semanas previa a ella, fue parte de un protocolo estricto que White y otros siguieron para poder zarpar una vez más en su barco de investigación y continuar recopilando datos sobre una corriente oceánica masiva en el Pacífico.
Denominado Giro Subtropical del Pacífico Norte, el remolino de agua de mar, que cubre aproximadamente 20 millones de kilómetros cuadrados, es el ecosistema más grande de la Tierra y el ecosistema más antiguo del océano, un hábitat principal para miles de millones de plantas, animales y microbios. Los científicos han estudiado el giro durante más de 30 años con la esperanza de descifrar las complejas interacciones físicas, químicas y biológicas que le permiten sustentar la gran variedad de criaturas que viven allí. Pero el ecosistema también es importante por otra razón: está comenzando a mostrar evidencia del cambio climático causado por el hombre. La corriente oceánica es un canario en una mina de carbón en muchos sentidos, dice White, oceanógrafo microbiano de la Universidad de Hawái en Mnoa. Estamos empezando a ver cambios en el ecosistema, lo que significa que hemos afectado a uno de los ecosistemas más remotos y aislados del planeta.
Los miembros de la tripulación se preparan para una semana en el mar estudiando el giro subtropical del Pacífico Norte. Cortesía de Angelicque White
Para estudiar el giro, los investigadores han navegado casi todos los meses desde 1988 a la estación ALOHA, un lugar dentro de la corriente oceánica que se utiliza como base de investigación en aguas abiertas. El trabajo de mantenimiento en el barco que lleva a los científicos allí detuvo varios de los cruceros mensuales a partir de principios de 2020. Luego, llegó el coronavirus y el equipo no estaba seguro de cuándo podrían volver al mar. Finalmente, a fines de la primavera, los investigadores recibieron noticias de la Fundación Nacional de Ciencias y el Sistema de Laboratorio Oceanográfico Nacional de la Universidad, que coordina los horarios de los barcos oceanográficos, que podrían comenzar a planificar cruceros de verano, siempre que los miembros de la tripulación se sometan a estrictas pruebas y cuarentena antes del crucero. . A mediados del verano, la tripulación se dirigía a la Estación ALOHA, siguiendo estrictos requisitos de distanciamiento social, lavado de manos y uso de máscaras. La ciencia se sintió tan bien nuevamente, tuiteó White el 21 de julio.
Pero la experiencia de White es la excepción, no la regla. Muchos investigadores están atrapados en casa, analizando los datos que ya han recopilado o planificando la recopilación de datos para cuando puedan viajar al campo nuevamente. Sé que muchos de mis colegas están desesperados por ir a sus sitios de campo, dice White.
Las prohibiciones de viaje retrasan un proyecto internacional
Un investigador no puede viajar a ella El sitio de campo es Barbara Piperata, antropóloga de la Universidad Estatal de Ohio (OSU). A principios de este año, estaba programada para comenzar un proyecto de tres años que rastreaba cómo las prácticas culturales y la exposición a patógenos infecciosos en el agua potable dan forma al microbioma intestinal de los niños en Belm, Brasil, en sus dos primeros años de vida. Su equipo, que incluye colaboradores y estudiantes con sede en Brasil, planeaba recopilar datos sobre bebés en barrios pobres y ricos y observar cómo las rutinas diarias en esos entornos afectaban la composición bacteriana de los intestinos de los niños.
Es un proyecto internacional enormemente práctico, dice Piperata, y se ha visto enormemente afectado por COVID.
El lanzamiento del proyecto estaba programado para enero, por lo que en las primeras semanas de 2020, su equipo comenzó a organizar la logística, incluida encontrar estudiantes brasileños para servir en el equipo de campo, finalizar y validar las herramientas para el estudio y fortalecer los contactos con las clínicas de salud y hospitales locales donde se llevaría a cabo el reclutamiento. Luego, el COVID-19 comenzó a extenderse más allá de Asia y, en febrero, se hizo evidente que las cosas podrían cambiar, explica. Para marzo, todo realmente se volvió loco.
Debido a la pandemia, OSU no permitió que Piperata hiciera un viaje de vacaciones de primavera planificado a Brasil en marzo para llevar a cabo la etapa inicial de capacitación para la recopilación de datos. Probablemente sea una buena idea, dice Piperata. La universidad no especificó cuándo podrían reanudarse los viajes de investigación, por lo que su equipo trató de prepararse para el mejor de los casos, viajar en el verano y el peor de los casos, no viajar hasta más adelante en el año o incluso el próximo año. En mayo, Piperata sabía que no viajaría a Brasil en el corto plazo, por lo que ella, sus colegas y dos estudiantes involucrados en el proyecto comenzaron a filmar las instrucciones para sus colaboradores brasileños en inglés y portugués sobre los diversos protocolos, incluido cómo entrevistar y encuestar a los madres y cómo recolectar muestras fecales de bebés, madres y niños en los hogares participantes, junto con muestras de leche materna de las madres y muestras de saliva de los bebés. El equipo también planea medir la altura y el peso de las madres y los bebés, y la circunferencia de la cabeza de los bebés, y recolectar muestras de agua potable e hisopos superficiales de las casas de los participantes para evaluar a qué patógenos están expuestos los niños.
Ravinder Sehgal sostiene uno de las aves que estudió en un sitio en el suroeste de Camerún. Cortesía de Ravinder Sehgal
La pandemia ha retrasado el trabajo unos nueve meses, dice Piperata. Y aunque sus colaboradores en el país podrán recopilar los datos, se han retrasado porque la ciudad de Belem ha estado bloqueada. Dado que la ciudad ahora está relajando las restricciones, el equipo espera comenzar el reclutamiento de participantes en los próximos meses.
Sin embargo, hasta que el número de casos disminuya considerablemente en el área, el equipo deberá reclutar a un ritmo más lento y tomar precauciones para evitar exponerse a sí mismos y a los participantes del estudio al SARS-CoV-2. Ciertamente no queremos hacer eso, dice Piperata. Retrasar la recopilación de datos hasta el próximo año no es una opción, ya que el estudio hará un seguimiento de los bebés desde el nacimiento hasta los dos años y el proyecto debe completarse dentro de la ventana de financiación de tres años de la Fundación Nacional de Ciencias. El equipo ha decidido que si el número de casos sigue siendo alto, los investigadores modificarán el diseño del estudio para reducir el tiempo de recopilación de datos.
Piperata también señala que hay algunos tipos de datos en los que no puede confiar. para recopilar para ella datos que se perderán si no puede viajar a Brasil. La etnografía, el estudio de las costumbres de los pueblos y culturas individuales, es fundamental para esta investigación, y aprendemos viendo, dice. Por lo general, mientras otros recolectaban muestras y medidas, Piperata observaba a la madre y al niño y hacía preguntas específicas sobre sus comportamientos e interacciones, a menudo de forma espontánea, para aprender más sobre la cultura, los valores y las prácticas de crianza de cada familia. Nadie puede recopilar ese tipo de datos por ti en este momento, dice ella. Incluso para enseñar a otros miembros del equipo a recopilar este tipo de información, dice, necesita estar allí, mostrando a sus colegas investigadores lo que ve y cómo informa su línea de preguntas. Tengo 20 años de experiencia haciendo investigación de campo, dice, e imaginé este proyecto, así que tengo ideas más grandes en mi cabeza sobre cosas que quiero entender.
Catch-22: Investigación sobre brotes de enfermedades infecciosas se estanca durante la pandemia
Ravinder Sehgal, de la Universidad Estatal de San Francisco, que estudia enfermedades infecciosas en aves, también tiene que enfrentarse a la posibilidad de que su equipo haya perdido datos para siempre. Su proyecto de campo se centró en cómo la deforestación en el país centroafricano de Camerún afecta la diversidad de especies de mosquitos, que pueden transmitir la malaria y el dengue. Supervisa cómo los cambios en las poblaciones de mosquitos pueden propagar tales enfermedades a las aves y también a las poblaciones humanas locales. Lo que estamos encontrando es. . . que cuando talas las selvas tropicales, obtienes estos mosquitos que pican a los humanos y que pueden aparecer muy rápidamente, le dice a The Scientist. A medida que los mosquitos se mudan después de la deforestación, dice, pueden causar una mayor prevalencia de enfermedades humanas transmitidas por mosquitos y también parecen infectar a las aves con enfermedades que los animales no han encontrado antes.
Para rastrear tales cambios , Sehgal y sus colegas analizan muestras de sangre de aves y recopilan datos sobre la abundancia y diversidad de mosquitos en un sitio de selva tropical antes de que sea despejado. Luego toman medidas similares después de que se arrasa el bosque y nuevamente cuando se ha plantado una plantación de aceite de palma en el sitio. Los resultados, dice Sehgal, revelaron cómo la deforestación afecta la transmisión de enfermedades y ofrecieron una pista sobre qué enfermedades surgen de un sitio deforestado, información que podría ser relevante para comprender cómo el SARS-CoV-2, el virus que causa el COVID-19, saltó de los animales a gente.
Sehgal dice que su investigación de campo ya estaba suspendida antes de que comenzara la pandemia debido a un conflicto en la región, pero él y sus colaboradores esperaban que las conversaciones de paz llevaran al final de los enfrentamientos. para que pudieran volver este verano. Ha habido esfuerzos recientes para resolver el conflicto, pero debido a la COVID-19, la Universidad Estatal de San Francisco ha prohibido que los profesores y el personal realicen viajes internacionales relacionados con el trabajo hasta el próximo año. No [podemos] hacer ningún trabajo este verano, dice. Ahora teníamos todos los datos de antes de la deforestación. Solo teníamos una cantidad limitada de datos posteriores a la deforestación. Queríamos regresar y obtener muchos más datos del escenario posterior.
El financiamiento para el trabajo, que provino de la Agencia de los Estados Unidos para el Desarrollo Internacional, ha terminado debido al conflicto en curso en el suroeste de Camerún. y debido a que él y sus colegas no pudieron recopilar todos los datos que habían planeado, no es probable que se financie nuevamente, dice Sehgal. Es comprensible obviamente. No queremos propagar el coronavirus, pero también es una especie de trampa 22 porque ahora no estamos investigando el problema que nos ha hecho llegar hasta aquí.
Corrección (20 de agosto , 2020): este artículo originalmente decía que la tripulación de la estación ALOHA recibió noticias de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de que podían partir. La Fundación Nacional de Ciencias, no la NOAA, coordina los horarios de los barcos oceanográficos. El científico lamenta el error.