Investigadores que descubrieron la hepatitis C ganan el Premio Nobel

ARRIBA: NOBEL MEDIA 2020. ILUSTRACIÓN: NIKLAS ELMEHED

El Premio Nobel de Fisiología o Medicina de este año es para Harvey Alter de los Institutos Nacionales de Salud de EE. UU. , Michael Houghton, de la Universidad de Alberta, y Charles Rice, de la Universidad Rockefeller, por el descubrimiento del virus de la hepatitis C, anunció hoy (5 de octubre) la Asamblea del Nobel en el Instituto Karolinska.

Cuando se descubrió el virus , mataba a medio millón de personas cada año. Este descubrimiento condujo a la caracterización del virus y al desarrollo de pruebas mediante las cuales se pueden analizar los productos sanguíneos, dice a The Scientist Jens Bukh, virólogo de la Universidad de Copenhague que ha trabajado con Alter. . Esto eliminó literalmente la hepatitis C como agente transmisible de las transfusiones de sangre.

Canadá ganó un Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 1923, y ningún investigador de una universidad canadiense lo ha ganado desde entonces. Este es un gran impulso para nuestra universidad, para la provincia de Alberta y para Canadá, dice Lorne Tyrrell, directora fundadora del Instituto de Virología Li Ka Shing de la Universidad de Alberta, a The Scientist.

En la década de 1970, el laboratorio Alters estudió la aparición de hepatitis en pacientes que recibían transfusiones de sangre. Si bien los análisis de sangre para las hepatitis A y B recién descubiertas redujeron la frecuencia de la hepatitis relacionada con transfusiones, Alter y sus colegas demostraron que quedaba una gran cantidad de casos. Más tarde, Alter determinó que la sangre de estos pacientes con hepatitis podía transmitir la enfermedad, a la que llamó hepatitis no A, no B, a los chimpancés, los únicos huéspedes susceptibles conocidos además de los humanos.

Siempre pensamos que este tercero tipo de hepatitis existía, pero nadie pudo encontrar el virus que la causó, dice Tyrrell.

Houghton, que trabajaba para la compañía farmacéutica Chiron en ese momento, recolectó fragmentos genómicos de ácidos nucleicos en chimpancés infectados , teorizando que algunos de estos fragmentos se derivarían del virus desconocido. Luego, su equipo usó sueros de pacientes, que según la teoría de Houghton tendrían anticuerpos contra el virus, para encontrar fragmentos de ADN viral clonados que codificaban proteínas virales, con una coincidencia positiva que llamaron hepatitis C, un nuevo virus de ARN en el flavivirus  familia.

Tras el descubrimiento de Houghton, Rice, entonces investigadora de la Universidad de Washington en St. Louis, trató de comprender si el virus por sí solo podía causar hepatitis. Su equipo descubrió una región al final del genoma viral de la hepatitis C que Houghton sospechó que podría ser importante para la replicación. También descubrió que el nuevo virus era muy variado y planteó la hipótesis de que algunas de estas variaciones podrían dificultar la replicación del virus. Rice diseñó genéticamente una variante altamente infecciosa, que incluía la región recién descubierta del genoma viral y no tenía las variaciones genéticas inactivadoras, y la inyectó directamente en el hígado de los chimpancés. El equipo encontró el virus en la sangre de los chimpancés y observó que el hígado se deterioraba, de forma similar a los casos de hepatitis C en humanos, lo que demuestra que el virus causó los casos inexplicables de hepatitis relacionada con transfusiones.

Los tres investigadores recibieron previamente Lasker Premios por su trabajo en el descubrimiento de la hepatitis C.

En 2014, la Organización Mundial de la Salud publicó sus primeras pautas de tratamiento de la hepatitis C y la Administración de Drogas y Alimentos de EE. UU. aprobó la primera píldora combinada para tratar la enfermedad.

Los tres científicos compartirán 10 millones de coronas suecas, o alrededor de 1,12 millones de dólares. En 2013, Houghton rechazó un premio de 100 000 dólares de la Fundación Gairdner que reconocía su investigación sobre la hepatitis C porque no incluía a dos colegas, Qui-Lim Choo y George Kuo, que trabajaron con él para identificar y clonar el virus.

Especialmente en estos tiempos con la pandemia, esta es la mayor historia de éxito para cualquier virus de cadena positiva, fuera de la vacunación contra la poliomielitis, en términos de control de una enfermedad viral, Brett Lindenbach, virólogo de la Universidad de Yale que trabajó en el laboratorio de Rices. durante muchos años, le dice a The Scientist. No tenemos una vacuna para la hepatitis C, pero los esfuerzos de Charlie Rice y otros grupos llevaron al descubrimiento de compuestos antivirales.