Preguntas y respuestas: La contaminación se relaciona con un aumento del 15 % en las muertes por COVID-19

ARRIBA: ISTOCK.COM, FATIDO

A medida que la pandemia de COVID-19 se propaga por todo el mundo A principios de la primavera de 2020, los investigadores comenzaron a investigar cómo la contaminación del aire, que se sabe desde hace décadas que tiene efectos nocivos para la salud humana, podría estar afectando esta enfermedad respiratoria. Inspirándose en el trabajo de un grupo de investigadores en los EE. UU. que informaron en abril que los altos niveles de contaminación del aire se correlacionaban con un mayor riesgo de morir por COVID-19, Jos Lelieveld, químico atmosférico del Instituto de Química Max Planck, y otros ampliaron su alcance, observando más áreas del mundo. El material particulado fino se define como algo más pequeño que 2,5 micrómetros (PM2,5). Cuanto más pequeñas son las partículas, más abajo pueden llegar al sistema respiratorio, causando grandes problemas por medio del estrés oxidativo y una respuesta inflamatoria exuberante. Algunas partículas pueden incluso desencadenar la apoptosis. La exposición a corto plazo al aire cargado de partículas puede causar una irritación aguda que provoca tos, mientras que la exposición a largo plazo está relacionada con enfermedades crónicas como la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), enfermedades cardíacas y cáncer.

Un estudio publicado en Cardiovascular Research el 26 de octubre afirma que las partículas finas han aumentado el riesgo de muerte por COVID-19 en un 15 % a nivel mundial, con ciertas áreas como el este de Asia alcanzando un aumento del 27 por ciento. El científico habló con Lelieveld para obtener más información sobre la relación entre la contaminación y el COVID-19.

Jos LelieveldCORTESÍA DE JOS LELIEVELD

TS : ¿Por qué estas partículas dejan a las personas más vulnerables a morir a causa de la COVID-19?

JL: Tienes efectos a largo plazo [cuando las personas están] expuestas básicamente durante toda su vida a la contaminación del aire y luego desarrollan enfermedades crónicas. . . . Estas enfermedades también son condiciones previas para el desarrollo severo de COVID-19. . . . Muchas de las enfermedades pulmonares como la neumonía, la EPOC, el cáncer de pulmón, las enfermedades cardíacas, los accidentes cerebrovasculares, [son] el tipo de cosas que se agravan con la contaminación del aire. Y este es el tipo de cosas que también hacen que la gente muera de COVID. Un sujeto joven y sano que no ha desarrollado enfermedades crónicas normalmente no muere de COVID.

TS: ¿Qué puede hacer alguien que vive en un lugar con más la contaminación del aire para reducir su exposición a estas partículas?

JL: Escribimos en nuestro artículo que no existe un remedio como las vacunas para la contaminación del aire, por lo que el único remedio aquí es tener para limpiar el aire. Tienes que ir a fuentes más limpias de combustibles y combustibles más limpios y un uso de energía más limpio. Y por supuesto, esto también ayuda al clima. Hay muchos argumentos para hacer esto. . . . Estoy convencido de que el cambio climático es un gran problema para este planeta. Y lo que espero es que algunas de las personas que piensan que no es un problema [que] el dióxido de carbono hace que el mundo sea un poco más cálido, tal vez pueda ayudar a convencerlos mostrándoles que las mismas fuentes que crean gases de efecto invernadero también están creando contaminantes que hacen enfermo.

TS: ¿Puede decirme cómo recopiló sus datos y diseñó el estudio?

JL: Utilizamos los datos del documento adjunto para calcular las funciones de exposición-respuesta de PM2.5, además de los datos recopilados de China para la epidemia de SARS en 2003. Probamos diferentes tipos de estas funciones, lo que llevó al mismo resultado. Para caracterizar la exposición, utilizamos una combinación de datos satelitales y un modelo atmosférico, este último para calcular la fracción antropogénica de PM2.5 y la contribución del uso de combustibles fósiles.

TS: ¿Existen puntos de referencia de los niveles de PM2,5 que correspondan a un riesgo bajo o alto?

JL: Existe un umbral de 2,4 g/m3 por debajo del cual el aire es consideradas limpias, excluyendo impactos en la salud.

TS: ¿Hay ciertas partículas finas que son peores que otras?

JL: Hay indicios de que las partículas de carbón negro y orgánico relacionadas con la combustión son más tóxicas que la mayoría de las demás partículas. Pero esto no se conoce cuantitativamente, por lo que es una práctica común suponer que todas las partículas finas son igualmente tóxicas.

TS: ¿Cuánto tiempo permanecen las partículas finas con una persona después de salir de un área altamente contaminada?

JL: El tiempo de vida atmosférico de las partículas de aerosol es de aproximadamente una semana. Una vez que se inhala y se deposita en los pulmones, el daño ya está hecho (al igual que fumar). El daño acumulativo durante muchos años de exposición provoca o agrava enfermedades cardiopulmonares crónicas (como fumar), que son condiciones previas que influyen en la gravedad de los resultados de COVID-19.

Esta entrevista se completó por teléfono y por correo electrónico. Se ha editado para mayor claridad y brevedad.